中国最早出现的内画鼻烟壶传为乾隆末年发明
鼻烟是大约于明隆庆年间，经由欧洲航海家传入我国的一种舶来品。
到了清代，随着国人开始吸食鼻烟，特别是皇亲贵胄、文武大臣对鼻烟的偏好和喜爱，鼻烟和鼻烟壶在我国迅速得以发展，且鼻烟壶也逐渐成为身份、地位的象征。
作为盛放鼻烟的容器，鼻烟壶对于今天的人来说有些生疏，因为吸闻鼻烟的习惯几近绝迹。但清朝康熙、乾隆年间却风行一时，朝野上下皆嗜鼻烟，上至帝王贵胄、巨贾富商，下至庶民百姓，宫廷还有专门的造办处。
康熙时期，宫廷已设置造办处生产这类用品；
雍正时期，宫廷制作出大量精美的鼻烟壶；而乾隆朝更是鼻烟壶制作工艺的鼎盛时期，其制作规模远超前代，不仅品种、数量增多，而且选材精良，制作精细，造型新奇。
乾隆朝时，用于制作鼻烟壶的材料相当多，包括金、银、瓷、玉石、珊瑚、玛瑙、水晶、竹木牙角、漆器等等。
鼻烟壶的造型与装饰也多种多样，除了类似药瓶的扁瓶式外，还有以动物、植物、人物、蜡烛为仿制对象的各种类型；其纹饰则有山水草木、花鸟虫鱼、亭台楼阁、珍禽瑞兽，以及传统的祥瑞吉兆，如“喜鹊报春”、“马上平安”、“榴开百子”等。
壶面题字也往往寓有吉祥之意，如“福”、“禄”、“寿”、“禧”等。
中国古代鼻烟壶艺术内涵极高，集绘画、书法、雕刻、烧瓷、镶嵌、髹漆、琢碾等工艺为一身。同时又广泛汲取了欧洲、阿拉伯国家的绘画、金属工艺等，是中外艺术融合的奇迹。清康熙、雍正、乾隆时期，鼻烟壶的材质被无限拓宽，从传统的金属、瓷、玉开始，逐渐涵盖竹、木、玛瑙、松石、琥珀等，而工匠师傅也对这个方寸器物凝聚了极高的创作热情，将全部技艺融入其中，书画诗词、雕刻竹牙、烧瓷施釉、镶嵌贴黄等，无所不用其极。
由于很多文人墨客的推崇和喜爱，鼻烟壶在造型和书画内容上也更加趋于自由。不论是瑞兽人物、瓜果植物，或是山水、花鸟、历史典故、诗词歌赋，既能准确摹状，也能点墨成画，方寸之间，气象万千。
鼻烟壶虽大小只有五六厘米，却是我国所有传统艺术的缩影，融历代文化于一炉，集书画、雕刻、镶嵌、琢磨等技艺于一身，采用瓷、金属、象牙、玉石、琥珀等十余种材质，运用青花、五彩、套料、雕漆、景泰蓝等多种技法制作而成。
鼻烟壶因为小巧玲珑、工艺精巧而成为一种雅玩。一年之中随着四季的变化，佩带各种质地、形式图案的鼻烟壶成为当时一种时尚，并成为达官贵人争强斗富之物，就像现在各种功能繁多、款式时尚的手机一样，一掏出来倍儿有面子，是社会身份的象征。据说，嘉庆帝在查抄和珅家产时，各式精美的鼻烟壶达2300多个。
乾隆朝以后至20世纪初叶，鼻烟壶制作也有所发展，但已不如从前，并逐渐趋于衰落，表现为缺乏创新，制品多仿摹前代等。
鲁迅先生在其小说《离婚》中也曾生动地描绘了吸鼻烟者的形象，可见鼻烟壶在中国的影响。随着烟卷的诞生，鼻烟壶一度销声匿迹。
内画鼻烟壶
内画鼻烟壶是在没有经过磨砂的料器、水晶鼻烟壶的内壁上作画的鼻烟壶。
内画壶相传在乾隆末年发明。也有人认为是嘉庆年间发明。传有一位小官吏进京办事，因没有钱财贿赂朝廷官吏，致使公事一再拖延，最后被迫寄宿在庙宇里。
由于他嗜好鼻烟，壶内鼻烟用完后无钱购买，只得用烟签去掏粘在壶内壁上的鼻烟，结果在内壁上划出了许多道痕迹。
一个和尚看后受到启发，便用一根弯曲的竹签蘸上墨，伸入透明的料器壶内，于内壁作画。由此产生了一项新的鼻烟壶工艺，即内画鼻烟壶工艺。
内画鼻烟壶，是中国独创的一种艺术形式，以玻璃、水晶料为壶坯，用特制的变形细笔，在口小如豆的瓶内反手内绘精妙画面，可谓鬼斧神工。也许正是因为没有哪一项中国艺术品能集这么多“宠爱”于一身，它的收藏者遍及国内外，一些国家还成立了鼻烟壶协会。
由于鼻烟壶内壁光滑，不易着墨和色彩，所以最初的图案是很简单的。
后来，人们在鼻烟壶里装上铁砂、金刚砂摇晃，经过磨擦后，壶内壁呈乳白色，易于着色。这样内画壶就开始了一些比较精细的作品。
造壶师傅用特制的微小画笔，在透明的壶内绘制而成。因为内画鼻烟壶的内壁是呈乳白色的磨砂玻璃，细腻却不光滑，能够充分使用墨色，所以出现了一批诗书画并茂的艺术精品。
内画鼻烟壶虽然造型简单，但画面题材却异常丰富，几乎包括了所有鼻烟壶的传统题材，而且又创出人物肖像、民俗画卷、诗词书法等题材。
在同治、光绪朝之后，内画壶异军突起，成为鼻烟壶制品中最重要的品种。
当然，这与清末出现的画像、摄影术等有着密切的关系。内画壶技法有淡笔、浓墨、浅绛彩、重彩等风格；也借鉴西洋油画画法，有写意，有工笔，各具特色。
清末民初，内画鼻烟壶的艺术水平到达巅峰，迄今未被超越。
国内鼻烟壶收藏市场起步于20世纪80年代，近几年，内地拍卖公司纷纷设立鼻烟壶专场，一些高价拍品也逐渐浮出水面。2011年，中国嘉德秋拍，一件乾隆款御制铜胎画珐琅彩欧式仕女图鼻烟壶以782万元成交，带动了内地鼻烟壶市场。虽然2012年国内拍卖市场整体萎缩，但各大拍卖公司还是推出了鼻烟壶专拍，其中北京歌德的成交率高达82.11%。
从鼻烟壶的流通和交易来看，国內一线拍卖公司的鼻烟壶专场拍卖的场次仍然少于国际市场。另外，国内鼻烟壶资深藏家和研究领域的专家比较少，相关的理论水平不高，专著论文也不多。因为中国古代鼻烟壶精品90%都流失于海外，我们接触的实物珍品非常少，而且相关的资料也不够充分，所以国内对中国古代鼻烟壶的研究和鉴赏水平都落后于西方。