电影发明前的光影艺术可最早溯源到中国的皮影戏

中国古代的灯影戏，被一些电影史学家视为电影发明的先导。

灯影戏又叫皮影戏，是用纸或兽皮做成人物形象，再用灯光照射，投影在一定的空间或布幔上表演故事的戏剧。表演内容多取材于民间故事或古典小说，剧目、唱腔多与地方戏曲结合，由艺人一边操纵一边演唱，并配上音乐。

据史书记载，灯影戏早在距今二千多年前中国西汉（公元前206年—公元8年）时期就已经出现。关于灯影戏的起源还有个浪漫的故事：汉武帝的妃子李夫人死后，汉武帝非常思念她，有个叫少翁的巫师投其所好，他用一张兽皮剪出李夫人生前的形象，用灯光照射到布帐上，汉武帝看到布帐上的影人，在光影变幻中仿佛感觉到李夫人“复生”又来和他相聚，于是重重地赏赐少翁。

这位少翁大概是中国第一位“电影导演”了。

13世纪蒙古军队西征时，把灯影戏带到了波斯、阿拉伯、土耳其等地。稍后又传入东南亚一带。公元1767年，中国的灯影戏传入法国，并在马赛和巴黎演出。到公元1776年，灯影戏又传入英国伦敦。灯影戏利用光影制造画面的原理与现代电影很相似，所以不少电影史学家认为，电影是受中国灯影戏的启发而发明出来的。

时至今日，在巴黎电影博物馆、意大利都灵博物馆中，还可以见到中国灯影戏某些装置的陈列物。