中国境内最早的由中国人组成的近代雇佣军是上海的“洋枪队”
现代中国人最早“见到”的洋枪队形象，是在1955年摄制的电影《宋景诗》中——身穿西式军服的洋鬼子，前排单膝下跪，后排挺立，洋司令指挥刀一扬，枪声响过，农民起义军成片仆倒……究其实，洋枪队是中国军队，其主体是中国人。
洋枪队缘起
1853年，太平天国建都天京（今江苏省南京市）。1860年5月，忠王李秀成率军东拓，兵锋直指上海。
英国在上海始设租界，英、法、美领事驻节此间，大批外国商人定居此间；由于李秀成的军事行动，苏、杭一带30多万中国人也涌进了租界。为“保卫上海”，租界内各国驻军组成联军，在上海远郊跟太平军驳上了火。
这支外国联军主要有英属印度军和法军各1000人；此外，还有由美国人华尔从菲律宾流氓中临时招募而来的一小股“义勇队”。
正值关键时刻，洪秀全无厘头把李秀成召回天京，于是上海解围。
租界内外的中国富翁抹去了一额冷汗，他们巴望能得到洋人的长期保护。当时英、法两国尚难判断太平天国跟清朝最终鹿死谁手，表示“中立”，上海富翁便盯上了非官方身份的华尔。
流浪汉华尔
华尔，一名当过兵的美国流浪汉，偕同弟弟亨利跑到上海闯天下，在商船上当大副。1860年5月底，由上海道台吴煦出面，在租界的一家酒吧里找到华尔，双方斟盘，由华尔招募一批中国无业者，组建一支拥有西洋武器装备的非正式军队，专事保护上海富翁，薪饷由大买办杨坊支付。
1860年6月2日，这支雇佣军成立，称“洋枪队”，队员是百余名中国游民。华尔任统领，他推荐另一位美国流浪汉白齐文为副统领，并任命弟弟亨利为军需官，专事装备采购。
这单生意乐坏了华尔兄弟！亨利一方面大赚上海阔佬的钱，另一方面又把现代化武器偷偷卖给太平天国！
“洋枪队”除了军官是真洋人，所有兵勇都是中国人。这些兵勇穿着洋人的军服，说着中国话，因而被称为“假洋鬼子”。
后来，“假洋鬼子”被指沾染“洋味”的中国人，如《阿Q正传》里的“假洋鬼子”，是被国人熟知的。
别以为太平军是土里土气的“长毛贼”，他们也有自己的“外籍兵团”，来自欧、美、非三大洲的军事人员达60余人，被称为“洋兄弟”。自太平军占领宁波，欧美商人争相向他们出售最新式武器。
此后年把时光，洋枪队扩充至700人，华尔招来美国兵痞数十名，对中国队员施以西法训练。他们参与对太平军作战，打了几个胜仗，缘此，1862年2月，洋枪队被上海当局赐名为“常胜军”，华尔官封四品，娶了吴煦的女儿为妻，并和白齐文一起加入中国籍。
“叛徒”白齐文
1862年9月，华尔在宁波附近的一场战斗中，被太平军的炮弹击毙，白齐文接任统领。
上海大老板跟常胜军龃龉不少，根由在于拖欠饷银。1863年初，白齐文向杨坊追讨欠饷，杨坊推三阻四，白齐文当场打他一记耳光，指挥手足抢去库银4万两；逃跑途中又劫走了一艘军用汽艇。
白齐文带着一伙美国佬逃去哪？说来搞笑，常胜军叛徒竟携械径奔苏州，受雇于不久以后被太平军叛徒刺杀的慕王谭绍光，帮他训练太平天国的“常胜军”！
“中国人”戈登
此时，李鸿章率领刚刚创建的淮军出任江苏巡抚，另方面，第二次鸦片战争尘埃落定，英国无妨支持清政府。美国佬靠不住，李鸿章遂跟驻上海英国军方达成协议：常胜军的饷银由淮军统发，成为中国的正式军队，至于常胜军的新统领，英国军方提出的人选，是时年30岁的工程兵少校戈登。
戈登因参加第二次鸦片战争，于1860年被派至中国。评说此人，实难矣哉！某段时期的中国历史学界断定他是“扼杀太平天国革命的刽子手”，英国历史学界则认为他是颇令保守势力讨厌的自由主义者，当时的英国驻华公使就极力反对让他当统领。但戈登是位孝子无疑，在华期间，他三头两日给母亲写信，看看1863年3月24日，即他被任命为常胜军统领的当天，他写给母亲的信，委实耐人寻味：
我想，如果我能活下来，圣诞节之前应该能回家。我承受的损失惊人，但我真不在乎提升或荣誉，我知道当我离开中国时，我会和来时一样穷。但是我想，通过我的努力，数十万人的生命能够得救，我就心满意足了。
对母亲倾诉心声，用得着做“秀”吗？
同年底，发生“苏州杀降”事件，戈登怒不可遏，命令常胜军不得继续参战，他自己则向英国公使递交辞呈。李鸿章忙不迭向各国使团去函，强调“杀降”跟戈登无关。
当时主战场在天京以西，作战任务由湘军承担，淮军和常胜军在天京以东，只起牵制作用。1864年7月，湘军攻陷天京。在此前的5月13日，由于终战指日可待，常胜军被解散，作为最高指挥官的戈登，领得的遣散费仅是4000美元。
同治皇帝给予戈登以“非物质性”奖赏———领提督衔、赐穿黄马褂、戴孔雀花翎。这等于承认在中国呆了4年的戈登是一位中国官员。戈登旋即回国，英国媒体一致称他为“中国人戈登”。
中国现代军队的先驱
至于被遣散的3000名常胜军士兵，身为最卑贱的“丘八”，其下落谁也不屑提及，但“反面的历史”作证———他们是最早掌握近代武器的中国人，他们被训练成现代军队的可行性，予不久以后的洋务运动以重要启迪。
临离开中国之际，戈登以常胜军士兵为例，向送行的中国官员赠言：“中国人民耐劳易使，果能教练，中国可转弱为强！”