中国最早关于玄女的传说出于《山海经-北大荒经》
玄女是古代小说中常见的一位女神，她武艺高强、精通法术、未卜先知，有时手持“天书”，俨然是一位向人间传达天命的使者，甚至常常还有一只“白猿”相伴。而她的出现，往往根本性地改变了小说中主人公的命运。
较早典型的作品如：《宣和遗事》写到宋江杀了阎婆惜之后，官兵捉拿，宋江“走到屋后的玄女庙里躲了”，官兵走后：（宋江）走出庙来拜谢玄女娘娘；则见香案上一声响亮，打一看时，有一卷文书在上。宋江才展开看了，认得是个天书；又写着三十六个姓名，又题著四句道，诗曰：“破国因山木，刀兵用水工。一朝充将领，海内耸威风。
在此之前，宋江压根就没有落草为寇、带兵起义的想法，而此刻在“天书”的启发与鼓舞下，宋江与他的兄弟们团结起来，共同起义，领导了一场轰轰烈烈的农民运动。这里的玄女娘娘并未真的出现，只是通过暗地里授天书传达天帝的意思，宋江得到“天书”似乎是冥冥之中早就注定了的事。
而《水浒传》中的玄女是有意识的保护宋江的，当官兵向他所藏的地方查看时，忽然有“火烟冲下黑尘”；接着，神橱里“卷起一阵恶风，将那火把都吹灭了，黑腾腾罩了庙宇，对面不见”。后来，又“卷起一阵怪风，吹的飞沙走石，滚将下来”。这表明，《水浒传》中的玄女是有意识地、主动地保护宋江的。
而且《水浒传》第42回中还有一段对玄女外貌的描写：头绾九龙飞凤髻，身穿金女绛绡衣，蓝田玉带曳长裾，白玉圭璋擎彩袖。脸如莲萼，天然眉目映云环；唇似樱桃，自在规模端雪体。犹如王母宴蟠桃，却似嫦娥居月殿。正大仙容描不就，威严形象画难成。
这里的玄女年轻、美丽、华贵，已经从神秘而又神圣的神坛上走了下来，走入人间，带有很强的世俗化倾向，宛如帝王后妃。更重要的是，她所支持的不是正统人物，而是与正统王朝相对抗的民间“强贼”，虽然是指导其“改邪归正”。另外，玄女被描绘成“脸如莲萼”、“唇似樱桃”，坐在九龙椅上的“妙面娘娘”，这是前所未有的形象。 在此前后的小说中，玄女的形象频繁出现。如：汉·刘向（疑是托名）的《列仙传》，晋·葛洪的《神仙传》，唐-杜光庭的《墉城集仙录》，宋-李肪的《太平广记》（卷五十六西王母条，补卷第二十《赤松观丹》），宋-洪迈的《夷坚志》，明·凌濛初《初刻拍案惊奇》，明-冯梦龙的《平妖传》，清-吕熊的《女仙外传》，清-袁枚的《子不语》等等，兹不赘述。
这些小说中的玄女形象往往非常相似，却又形态各异。那么，这些千奇百态、又有很多共性的玄女形象到底从何而来？完全是作者自己创造的吗？本文就欲探究玄女的由来。
九天玄女简称玄女，俗称九天玄女娘娘。原为中国古代神话中的女神，有关其起源的说法，主要有“玄鸟说”、“女魃说”、“天神说”、“上古女神崇拜说”等。大都是出于玄女助黄帝打败蚩尤的传说，最早见于记载的是《山海经-北大荒经》：
有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝。黄帝乃令应龙攻之冀州之野，应龙蓄水。蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。魃不得复上，所居不雨。叔均言之帝，后置之赤水以北。叔均乃为田祖。魃时亡之，所欲逐之者，令曰：“神北行。”先除水道，决通沟渎。
由于女魃被称为 “天女”,与玄女同为女神，女魃所衣青衣之“青”（黑色）又与玄女之“玄”（黑而有赤色）相似；以及更为重要的是：女魃与玄女都被认为是帮助黄帝战胜蚩尤的女神，于是很容易产生玄女即女魃所衍变的联想。她在这场战争中起了决定性的作用，其本领应在风伯、雨师之上，但她却不受欢迎，处处受到人们的驱赶。
汉代的纬书《龙鱼河图》载：
黄帝摄政时，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食砂石子，造立兵仗刀戟大弩，威振天下，诛杀无道，不仁慈。万民欲令黄帝行天子事，黄帝仁义，不能禁止蚩尤，遂不敌。黄帝仰天而叹。天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤。
此处玄女乃上天之神，虽未具体说明是否人形，但从整段文字看，若非人形，当有特别说明，如对蚩尤兄弟之 “兽身人语”，便专门予以描述。由此可知，玄女应为“人首人形”之神，与玄鸟之“鸟形”无任何关系。.此后又有多种文献资料，都引用了《龙鱼河图》中的这一材料，如：
帝伐蚩尤，乃睡梦西王母，遣道人，被玄狐之裘，以符授之曰：“太乙在前，天乙备后，河出符信，战则克矣。”黄帝寤，……立坛祭以太牢，有玄龟衔符出水中，置坛中而去。黄帝再拜稽首受符，视之，乃梦所得符也。广三寸，袤一尺。于是黄帝佩之以征，即日禽蚩尤。
如果我们把以上记载中的女魃和玄女进行比较，我们发现：玄女和女魃在战争中都发挥了作用，但不同的是，玄女是受天帝之命传授兵书而未亲自参战，而女魃则直接参加了战争；玄女是黄帝的师父，地位无比尊贵，如记载中写道“天遣玄女下授黄帝兵信神符”、“黄帝再拜稽首受符”等语言可以看出玄女是“下授”黄帝兵符，而黄帝是“再拜稽首受符” ，黄帝对她是非常尊敬的；此外，战争有明显的正邪双方，黄帝是人民心目中仁慈善良的君主，带有明显的儒家理想主义色彩，如记载中道“万民欲令黄帝行天子事，黄帝仁义”、“ 黄帝仰天而叹”等。
《旧唐书·经籍志》兵家类著录《黄帝问玄女战法》三卷，可能出于南北朝。其中有云：
黄帝与蚩尤九战九不胜。黄帝归于太山。三日三夜，天雾冥。有一妇人，人首鸟形，黄帝稽首再拜，伏不敢起。妇人曰：“吾玄女也，子欲何问？”黄帝曰：“小子欲万战万胜，万隐万匿，首当从何起？”遂得战法焉。
当代神话学家袁珂据此推断：“这个‘人首鸟形’的玄女，当即《诗·玄鸟》‘天命玄鸟、降而生商’的‘玄鸟’的化身。玄鸟神话羼入了黄帝战蚩尤神话，就成了玄女来帮助黄帝制伏蚩尤的神话了。”大概玄鸟与玄女都有“玄”字，玄鸟之“鸟”与玄女之“人首鸟形”有相似之处，由此得出以上结论。而 郭沫若 先生在解释玄鸟之 “玄”字时，则强调“玄”是“神玄之意”。
古籍中以“玄”表示神玄者甚多，如《老子》中的“玄之又玄”、“玄览”、“玄牝”等。玄女之“玄”亦为此义，但这并不能证明其与玄鸟之“玄”有什么必然联系。至于“人首鸟形”，古文献中时有记载，如《山海经·西山经》所载的“有鸟焉，其状如雄鸡而人面”；“有鸟焉，其状如枭，人面而一足”等。但玄鸟在古文献中被释为燕子或凤凰，又为殷商之祖，却未见有“人首鸟形”之描述。玄鸟没有玄女所具备的“人首”这一极为重要形体特征，不能将二者等同看待。以上描述可以看出：玄女是一位带有妖气的神通广大的神女，而在她面前，黄帝则成了平凡普通的男子，自称“小子”、行为是“伏不敢起”。
唐末杜光庭的《墉城集仙录》记载的道教仙女中也有关于九天玄女的记载：
九天玄女者，黄帝之师，圣母元君弟子也……帝用忧愤，斋于太山之下，王母遣使披玄狐之裘，以符授帝曰：“精思告天，必有太上之应。”居数日，大雾冥冥，昼晦。玄女降焉。乘丹凤，御景云，服九色彩翠之衣，集于帝前。帝再拜受命。玄女曰：“吾以太上之教，有疑可问也。”帝稽首曰：“蚩尤暴横，毒害蒸黎，四海嗷嗷，莫保性命。欲万战万胜之术，与人除害，可乎？”玄女即授帝六甲六壬兵信之符。
此处的玄女已成为标准的仙女打扮，仿佛一位雍容华贵的贵妇，没有丝毫妖气，这一变化，为她成为民间传说和信仰中的女仙打下基础。到了宋代，她不光成了 黄帝的 老师，而且她的老师成为道教神仙地位最高的女仙。此后玄女进入小说领域，本文开头已有说明，兹不赘述。
对于玄女，还有另一种说法，值得 我们注意。在目前所见到的最早的有关玄女的汉代文献中，除了指导帮助黄帝战胜蚩尤之外，玄女还是一位很有影响的传授房中术的女神。房中术文献中的 “玄牝,“玄门”等术语皆与玄女有密切关系。玄牝、玄门，语出《老子》第六章：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”晋代葛洪《抱扑子内篇》称：“玄者，自然之始祖，而万殊之大宗也。”其实，道教历史上曾有两位玄女，一位是常与素女并称、讲房中术的玄女。葛洪《抱朴子内篇·极言》云：黄帝“论道养则资玄、素二女”。
《云笈七签》卷一百《轩辕本纪》云：“玄女教帝三官秘略五音权谋阴阳之术。玄女传《阴符经》三百言，帝观之，十旬讨伏蚩尤。”这里当为战争女神；其书又云：“黄帝‘于玄女、素女受房中之术’”，此处当为传授房中术的玄女之所为。有学者指出：《老子》论“道”，重点是天地万物的生化。为了说明这个“道”，其以一个至大无外、其深无底的生殖器即“玄牝”为喻，说一切“实有”都是从这个“虚空”产生。
如果说，“玄牝”等语汇在《老子》中是一种比喻，那么在有关房中术文献中则为实指：容成公者，自称黄帝师，见于周穆王。能善补导之事，取精于玄牝。其要谷神不死、守生养气者也，发白而黑，齿落更生 ……玄牝之门，庶几可求。（《列仙传》卷上《容成公》）
在1973年出土的马王堆汉墓房中术书《合阴阳》中有：“入玄门，御交筋，上欱精神，乃能久视而与天地牟存。交筋者，玄门中交脉也”等句。此外，《洞玄子》中的“玄圃”、《素女妙论》中的“玄珠”等，亦皆为同类语汇。不少学者认为，玄牝、玄门、玄圃和玄珠都是女性生殖器的代称。
由此，我们似可以认为，玄女的“玄”与房中术语汇“玄牝”等的“玄”当为同一含义，皆深远神玄之义，而牝又为女性所特有，与玄女之“女”暗合。所以，玄女很可能来自“玄牝”之类远古的女性生殖崇拜。有学者指出，隐名为“玄素”“容成”等的房中术是由殷周巫史之学演化而来，最早可追溯至先民的生殖神崇拜。
也有学者认为，讲房中术的玄女也许就是中国上古时代的女法师（巫）。
总之，有关玄女来历的说法主要的应当有三种：
在古书记载黄帝战胜蚩尤的故事中，玄女是一位帮助黄帝战胜蚩尤的战争女神；
在道家诸仙中，她是传授房中术的玄女与素女的合称或并称；
在古代通俗小说中，玄女已衍变为决定主人公前程和扭转乾坤的命运、佑护之神。
另外，在民间祭祀之中，玄女又成为很有灵光的送子娘娘甚至香烛业的行业神，如在北京朝阳区小寺村有座著名的九天玄女娘娘庙，这里的九天娘娘已彻头彻尾地成了送子娘娘神了。过去此庙香火极盛，庙的规模也很可观，共有七座大殿，正殿供有各种送子娘娘凡九位，殿内还有描绘玄女娘娘升天故事的《升仙传》壁画。前殿殿前还有一座娱神唱戏的戏台。当地有不少玄女娘娘 “显灵”、“应验”的传说故事。
作者：马小明