中国最早的客家人形成于秦始皇时期

有俗语说：“有太阳的地方就有客家人，有中国人的地方就有客家人。”还有俗语说：哪里有阳光，哪里就有客家人；哪里有一片土，客家人就在哪里聚族而居，艰苦创业，繁衍后代。

由于客家人行走天下，移民世界，且在海外商界不乏成功者，因此有“东方犹太人”之称。

客家人是北方汉人南迁之后，与当地原住民（土著）杂居生活后演变而来的。客家人的祖先源自中原，是从中原迁徙到南方的，他们是汉民族在中国南方的一个分支。

在客家语和广东方言中，“客家”发音为“哈嘎”（Hahha），意思是“客户”，即从外地来的人。而在广东本地，几乎每个城市都有客家人。只是各地对客家的叫法不尽相同。

客家人的主要聚集地在赣南、闽西、粤东，那里有29个县是“纯客县”。在宋末以前，宁化是客家人南迁的集散中心；在明末清初，嘉应州（今广东省梅州市）是客家人的集散中心。客家人以此为轴心，向中国南方逐渐扩展并形成了一个独特的民系——客家民系，成为汉民族8大民系中重要的一支。

历史上客家人的先民，有过六次大规模的南迁：分别是秦始皇时期、“五胡乱华”时期、唐末黄巢起义时期、宋南渡及宋末时期、明末清初时期和太平天国时期。

公元前221年，秦始皇统一华夏，成为中国历史上的首位皇帝。出于政治和军事的考虑，他派兵60万人打算“南取百越之地”。秦军一路南下征讨，从闽粤赣边界进入揭岭（即揭阳山，今揭阳县北150里）一带，最后到达了今兴宁、海丰地界。

四年后，秦始皇再派50万军队“南戍五岭”（五岭，即今两广地区）。

公元前206年，秦朝灭亡。由于这些南下的秦兵长期“戍五岭，与越杂处”，于是就留在了当地。这就是历史上最早形成的一批客家人。