中国现存最早的家谱是浙江余姚的《虞氏家谱》和《虞氏家记》

2013年11月，浙江省宁波市余姚市的余姚博物馆举行《姚江家谱展》，54个姓氏、86种、近800册家谱原件，所记人物从西周绵延到民国，涉及余姚四先贤严子陵、王阳明、朱舜水、黄宗羲，吴越王钱鏐、状元方山京、丞相李光、阁老谢迁、忠烈孙燧、《四库全书》纂修官邵晋涵、北大校长蒋梦麟、著名导演谢晋等名人。这样大规模的古代家谱原件展览，在浙江省属首次。

国人素有将自己祖宗的事迹修谱记录下来传给后人的习惯，凡与族人有关的人和事，都记载入谱，世代相续。史料记载，姚江流域自古就有纂修家谱的传统，南朝宋（宋（420年－479年），南北朝时期南朝的第一个朝代)时由余姚人虞贤纂修的《虞氏家谱》、《虞氏家记》，是中国现存最早的家谱。姚江地区现存于世的家谱仍有近700种，涉及100余姓氏，多藏于上海图书馆、浙江图书馆等各级各类收藏机构。

从商周始，家谱中大量记载家族祖先的善举恩荣和各种家训、家箴，对传播道德伦理、稳定社会秩序发挥了积极作用。家谱对尊祖敬宗、祭祀祖先、证明门第、睦族团结、辨别世系、梳理血缘、秩序人伦、嫁娶渊源、约束族员、教育后代等具有独一无二的优势。

血缘关系是家谱最看重的一种关系。古人云：“子孙不知姓氏所从来，以味昭穆之序者，禽兽不如也。”意思是说，姓氏是一种血缘关系的标志。家谱世系录中于每人之下均注明属于何支、何房、名、字、号、行第、生卒年月日时、妻室、子女、墓地、功名、官衔等，人们可利用家谱厘清血缘亲族的源头、演变、分支、迁徙、繁衍等。

通过家谱，我们还可以了解家族各个时期的人口数量、结构，增减速度、原因，人口的社会构成、职业、文化、婚姻、寿命等等，是研究人口演变的可靠依据。家谱都要记录族源和迁徙情况，由何处而来，迁居原因，经何处而至此地，因此也是研究移民的第一手数据。家谱中的族约、宗规、家训、家箴、祠规、祭祀、婚丧礼仪，是研究先祖宗族制度最基本的资料。有独特内涵、浸润着民族情愫的谱牒文化，对民族的心理素质、价值取向、行为模式都产生着潜移默化的影响。

家谱文化可寻根问祖，慎终追远。古人云：“谱牒，身之本也。”今天，遍布五大洲近两百个国家和地区的海外华人宗亲社团，成为凝聚中华民族感情和民族文化的重要力量。炎黄共祖的文化认同，是以姓氏溯源的谱系为根据的，历代的姓氏谱系代代相传，成了民族集体的潜意识。家谱在凝聚社会群体，增强民族凝聚力，促进对外开放等方面，发挥了积极的纽带和桥梁作用。清代史学大家章学诚说，“夫家有谱、州有志、国有史，其义一也”。足见家谱的文化地位之重。

一套发黄的老家谱承载着一个家族史，数百上千家姓氏都在续修族谱或存有族谱，以至于形成一种独特的中国家谱文化景观。