中国最早的海军由伍子胥训练

战国中后期，楚、吴、越等南方国家的战争向南延伸，舟兵水师得到迅猛的发展。共拥天堑之险的吴、楚两国，常在江河湖泽上展开相互攻伐的战争。

从陆战上讲，吴国胜多败少；而水战恰恰相反，常常是楚国胜券在握。究其原因，还是楚国占据有长江上游的地理优势，楚国舟师顺流而下，总比吴国水军逆水行舟强许多。

公元前525年，吴楚再度交战，吴国舟师大败，连吴王的座船“艅艎”（读音“余皇”）也被楚军夺走。“艅艎”作为指挥船，船体高大而坚固，装备齐全而华丽，是吴军的骄傲；此番被楚军缴获，乃吴舟师之大辱。

吴帅公子光选派精锐勇士装扮成楚军，夤（读音“银”）夜潜入楚营，在混战中重夺“艅艎”而归。

公元前514年，公子光刺杀吴王而自立，即吴王阖闾。楚国叛臣伍子胥来投，阖闾启用他整顿军备。当时，各诸侯国已积累了步兵、战车相互配合作战的丰富经验，包括布阵、演兵、行军方略。而舟师水战则为新生事物，正方兴未艾。

对此，伍子胥向阖闾建议，仿效陆军作战之法训练一支纪律严明、布阵合理有序、有较强战斗力的舟师。舟师构成了楚、吴、越等国的军队主力，并形成了专门水战之法。

苏州胥王庙称，国内图书馆现有三种不同版本的古籍援引《伍子胥水战法》，表明伍子胥训练的水军乃中国第一支海军舰队。、

公元前485年，即鲁哀公十年，“徐承帅舟师，将自海入齐，齐人败之，吴师乃还。”记述了吴大夫徐承率领水军与齐国在黄海进行的一次海战。这也是中国有史籍明确记载的最早的海战。