新中国最早的夏令营是1956年在上海举办的“小伙伴”夏令营

夏令营，在每年夏令时举行的营地活动，1861年起源于美国，一位来自康乃狄格州的教师肯恩率领孩子们进行了为期两周的登山、健行、帆船、钓鱼等户外活动。

我国的首次夏令营是1956年在上海，由中国福利会少年宫组织的“小伙伴”夏令营，中国福利会的创始人宋庆龄出席了开幕式。

中国少先队建队之初，第一批少先队员到前苏联去参加黑海夏令营。

当时的夏令营是由国家出资的公益性活动，学生们免费参加，由于经济条件有限，一般只有少数的优秀学生，才有资格，具有奖励性质，属于学生界的三公消费。

现在的出国夏令营，多为中国父母望子成龙的刚需，出钱送孩子去见识外面世界，练习英语。

1992年，有一场著名的夏令营。当时是日本先提出建议，在内蒙古草原上边举办一场中日草原探险夏令营，孩子们呢，要彻底自己照顾自己。不仅要生火做饭，还得负重行军。

当时的中国第一代独生子女，自理能力很差，跟日本孩子形成了鲜明对比，夏令营中暴露出来的中国独生子女在生存方面的诸多问题，被作家孙云晓所意识到，他所著的《夏令营中的较量》，引发了上百家传媒参与的大讨论。

在这场大讨论逐渐淡去之后，国内夏令营的组织者不再只是学校、教委等教育部门，能参与到夏令营中的学生也逐渐增加，这时，真正意义上的大众化夏令营才开始发展，出现了大批收费低廉的夏令营活动，曾经有全校参加一个夏令营的情况出现,且“吃苦”夏令营风行。