中国是世界上最早发明造纸术的国家

造纸术、指南针、火药、活字印刷术这四大发明，是中华民族对世界文明所做出的杰出贡献。此一说法最早由英国汉学家李约瑟提出，被世界学术界所广泛认可。

四大发明中的造纸术，其发明者长期以来被认为是东汉时的宦官蔡伦。《后汉书-蔡伦传》对此有明确记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布。鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”

《后汉书》由我国南朝刘宋时期的历史学家范晔编撰，是一部记载东汉历史的纪传体史书，与《史记》、《汉书》并称“三史”，在当时和历史上都具有重要意义和地位，所以根据其记载，后人认定，是东汉蔡伦发明了造纸术。一些学者把蔡伦向汉和帝刘肇献纸的公元105年，作为纸的诞生年份。

其实，这是一个历史认识的误区。随着考古的新发现，和对历史典籍的深入解读，得出的结论是：蔡伦并非造纸术的发明者，他只是造纸术的改造者。

古籍中的已有记载，在蔡伦“发明”纸之前，已经有人使用纸张。如《三辅旧事》上曾说：卫太子（卫子夫为汉武帝生下的长子，又称“戾太子”）刘据鼻子很大，汉武帝不喜欢他。江充（汉武帝身边的近臣，因巫蛊之祸以“大奸”而遗臭万年）给刘据出了个主意，教他再去见武帝时“当持纸蔽其鼻”。刘据听从了江充的话，用纸将鼻子掩盖住，进宫去见武帝。汉武帝大怒。这件事发生于公元前91年。

又如《汉书》卷九十七下〈外戚列传下-孝成赵皇后〉记载：汉成帝宠妃赵飞燕的妹妹赵昭仪要害死后宫女官曹伟能，就派人送去毒药和一封“赫蹄书”，逼曹伟能自杀。据东汉人应劭解释，“赫蹄”就是“薄小纸也”（后人称为丝棉纸，是一种用丝绵做成的薄纸）。

应劭《风俗通》记载，光武帝（公元25—57年）“车驾徙都洛阳，载素、简、纸经凡二千辆”。

汉章帝时，东汉著名经学家、天文学家贾逵屡次上奏称《古文尚书》与《尔雅》相应，提高了古文经学的地位。还教授了许多得意弟子，其中就有许慎、崔瑗等人。《后汉书-贾逵传》说，建初元年（公元76年），汉章帝令贾逵选二十人教以《左氏传》，并“给简、纸经传各一通”。

在东汉永元十二年（公元一零零年），贾逵的弟子许慎写成了中国第一部字典——《说文解字》。这部字典里已经收有“纸”字。

以上有关纸的文献记载，都早于公元105年，即蔡伦向汉和帝献纸那一年。

《后汉书》有关蔡伦造纸的记载主要取自刘珍的《东观汉记》。《东观汉记》中只记有“蔡伦典尚方作只纸”，“典”即“主管”，意即“蔡伦主管尚方作纸”，没“发明”纸的意思。《东观汉记》的作者刘珍、延笃等人，都是蔡伦同时代的人，如果蔡伦发明了纸，他们是不会不记载的。

考古方面的一些新发现，也强烈指向对“蔡伦发明说”的质疑。1933年，已故考古学家黄文弼在新疆罗布淖尔地区发现了一片西汉中叶古纸。这是一片麻纸，长约40厘米，宽约100厘米，纸面可清晰见到麻，在同一遗址中还发现有汉元帝元年（公元前48年）的木简，黄文弼考证后认为，该纸是西汉时期的产物，比蔡伦所生活的东汉时期早了一个半世纪。

1957年，在西安市东郊的灞桥，再次出土了比新疆罗布泊的纸还要早约一个世纪的西汉初期的古纸，而且有数十张之多，灞桥纸主要由大麻和少量苎麻的纤维所制成。

在此之后，1973年—2002年，在中国考古文物中不断发现不同时期的西汉纸，因此，中国最早发明造纸术的时间要远远早于蔡伦的东汉时代。

自从公元105年，东汉蔡伦改进造纸术，手工制造植物纤维纸后，造纸术在几个世纪以后传到朝鲜、日本、印度和阿拉伯，后来又经过非洲北部传到欧洲。

造纸术的发明，推动了我国文化事业的发展，对世界文化的交流和发展也是一个伟大的贡献。

但进入近现代，中国机制纸工业发展迟缓。据有关资料，我国机制纸工业始于1891年，旧中国纸的最高年产量仅16.5万吨。

建国以后，造纸工业已有了较快的发展，纸产量从1949年的10.8万吨增长到1980年的535万吨，纸的品种也由几十种增加到四百多种。

随着生产的发展，造纸工业的布局，也逐渐趋向合理。

在建国初期，全国各省区都以本地原料资源为基础，建有规模不同的造纸工业，其中辽宁、吉林、广东等省是全国新闻纸的产地；上海是全国高级文化用纸的主要生产基地。