中国最早记述玉米的书籍是明代的《巩县志》

玉米是禾本科植物玉蜀黍的种子。原产于中美洲，是印地安人培育的主要粮食作物，原本是体型很小的草，喜高温，经美洲原住民培育多代后才出现较大型的玉米。

16世纪时传入中国，最早记载见于明朝嘉靖三十四年成书的《巩县志》（巩县为今河南省郑州市巩县），称其为“玉麦”，其后嘉靖三十九年《平凉府志》称作“番麦”和“西天麦”。

“玉米”之名最早见于徐光启的《农政全书》。

在原产地美洲以外，中国是玉米种植最为普及的地区之一。玉米也是全世界总产量最高的粮食作物。

目前中国各地都有种植，尤以东北、华北和西南各省较多。东北地区普遍种植硬粒型玉米，华北地区多种植适于磨粉的马齿型玉米，品质次于硬粒型玉米。玉米是粗粮中的保健佳品，食玉米对人体的健康颇为有利。

玉米胚特别大，占总重量的10%-14%，其中含有大量的脂肪，因此可从玉米胚中提取油脂。由于玉米中含有较多的脂肪，所以玉米在贮存过程中易酸败变质。玉米既可磨粉，又可制米。玉米粉没有等级之分，只有粗细之别。玉米粉可制作窝头、丝糕等。玉米粉中的蛋白质不具有形成面筋弹性的能力，持气性能差，需与面粉掺和后方可制作各种发酵点心。用玉米制出的碎米叫玉米渣，可用于煮粥、焖饭。尚未成熟的极嫩的玉米称为“玉米笋”，可用于制作菜肴。