中国已发现的最早的人工冶铁制品（2013年前）出土于河南三门峡市

世界上最早的人工炼铁是居住在小亚细亚的赫梯人发明的，年代约在4300年前，赫梯国王只把铁器镶上珠宝作为贵重礼品赠送，而对炼铁法保密了五百多年，直到赫梯王朝灭亡，炼铁法才传入邻国希腊罗马，极大地促进了生产力的发展，造就了辉煌灿烂的古希腊罗马文化。

郭沫若先生把铁器的广泛使用和牛耕作为中国进入封建社会的重要标志。除了商代的陨铁利用，中国开始使用铁器的年代是两千多年的西周晚期，考古发现最早的人工冶铁制作的铁器是在河南省三门峡市上村岭虢国墓2001号墓出土的铜柄铁剑。

中国最早的炼铁炉考古证据只有两处：一处是1997年发现的河南登封（今河南省郑州市登封市）阳城遗址，出土了战国时代炼铁炉底、炉壁、鼓风管残片、木炭屑和陶范等；另一处就是1999年初在福州新店古城考古中发现的战国时代炼铁炉遗址，其中有炉底石座、炉膛、陶范和大量铁渣。

这种早期铁器时代的炼铁炉构造简单，是把铁矿石和木炭放进炉子，用皮囊来鼓风，这种原始的炼铁法，有人称为“块炼法”，在欧洲曾经长期使用“块炼法”来炼铁，到十四世纪使用了水力鼓风炉，才发明铸铁冶炼技术。

而中国早在春秋晚期就发明了铸铁冶炼技术。据《吴越春秋》记载：吴王阖闾铸造“干将”、“莫邪”两把宝剑时，曾使用“童男童女三百人鼓囊装炭”，然后，金铁乃濡，遂以成剑。到汉代，由于采用了“盐铁专卖”政策，炼铁的规模、技术空前发展，居于世界领先水平。

人工炼铁法在中国何时发现或者何时传入中国，至今仍是历史之谜。《越绝书》载：欧冶子是古代善铸剑者，春秋晚期，越王允常聘欧冶子铸剑。传说欧冶子铸剑的地方就是今福州冶山欧冶地。福州新店古城战国炼铁炉的发现，说明春秋战国时期福州地区较早开始人炼铁并以“善冶”扬名天下。因此，司马迁《史记》记载：汉高祖五年（公元前202年），刘邦复立无诸为闽越王时，令其“王闽中故地，都东冶。”汉初诸侯国中以“冶”为国都地名的，只有闽越国，足证闽越人的冶铁技术的知名度。