中国最早的关于人类族号的记载是出于甲骨文中的“羌”字

迄今为止，我国境内发现的最古老而又比较成熟的文字，便是3000多年前殷商时代的代表文字——甲骨文。

甲骨文中有一个也是唯一一个关于民族（或氏族、部落）称号的文字，即“羌”，是中国人类族号最早的记载。《说文-羊部》：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”羌，属他称，即当时中原部落对西部（陕西、甘肃、宁夏、新疆、青海、四川）游牧民族的泛称。所以肯定地说，氏羌族绝不是一个单一的民族，他们有不同的语言、服饰、习俗等，唯一的共同点可能就只是“逐水草而居”的放牧生活方式。

史书记载古羌人是三苗之后，《诗地理考》曰：“羌本姜姓，三苗之后，居三危，今叠、宕、松诸州皆羌地。”《史记-五帝本记》云：“迁三苗于三危，以变三戎。”《后汉书-西羌传》说：“西羌之本出自三苗，羌姓之别也。其国近南岳。及舜流四凶，徙之三危，河关之地西羌是也。”

仰韶文化末期（约公元前3000年左右），黄河中游出现了炎、黄两大部落。炎帝姜姓，姜、羌均表达，甲骨文中亦常互用。姜、羌均像头戴羊角头饰之人，代表以羊为图腾的起源于我国西北的原始游牧部落。

《晋语-国语》：“黄帝以姬水成，炎帝以羌水成。成而异德。故黄帝为姬，炎帝为羌。”炎帝属古羌族部落，部落众多。在后来的战争中，炎帝部落大部分与黄帝部落互相融合，成为汉藏语系汉族、羌族以外的其他民族的先民，如藏族、彝族、纳西族等等。