中国最早的象征主义诗歌是李金发写于1925年的《微雨》

以李金发为代表的早期象征诗派出现于20世纪20年代中期，他的作品主要出现在1925到1928这四年间。

中国的象征诗派创作理论和实践受法国象征主义（Symbolism）诗歌的影响，注重自我心灵的艺术表现，摒弃客观性，偏爱主观性，追求观念联络的奇特，通过多义的、但却是强有力的象征来暗示思想。

象征主义始于法国的19世纪下半叶的诗歌运动，象征主义最早的作品是波德莱尔（Baudelaire）的《恶之花》诗集。之后魏尔伦、马拉美、韩波等诗人发表了更多的象征主义诗歌，1886年《象征主义宣言》在《费加罗报》上发表，从此象征主义作为流派走向成熟。

象征主义的创作理论和实践在20世纪20年代开始对已经进入白话诗歌的中国现代诗歌运动产生影响，1925年李金发出版了中国最早的象征主义作品《微雨》，在此之后的四年中，他发表了更多的象征主义诗歌作品。

此外，新月派诗人于赓虞、邵洵美、蓬子和创造社的穆木天、冯乃超、王独清也陆续发表了象征主义的诗歌作品。

中国早期的象征主义通过象征的写作手法来强调诗的意向暗示性功能和神秘性，在非理性的心灵世界中认识自我。这种象征主义的创作原则对后来的中国早期现代主义诗歌的形成产生了重要的影响。

谈到象征主义就必须谈到诗歌，诗歌是象征主义形成、丰富、发展的载体和源泉。象征主义诞生于19世纪、70、80年代，在法国盛行了半个世纪，至今仍余波未休。在象征主义浪潮中，法国诗坛出现了绚丽耀眼而神奇的色彩。在世界是个史上象征主义是可以和浪漫主义分庭抗礼的一个流派。　
　
但象征主义和浪漫主义有一定的亲缘关系，其许多倾向和浪漫主义同时产生；它强调主体的作用，在这一点上，它可以说是浪漫主义的回溯、延伸和发展。但浪漫主义过于强调感情，自我过于扩张，久而久之引起人们的厌烦，因此人们转而渴望准确、理智、现实和客观的诗歌。伴随着革命时期狂热的消失和自然科学的空前发展，为象征主义的出现和发展铺平了道路。　　

象征主义强调内心想象的作用，摒弃对现实世界的模仿，这些都与浪漫主义相同。不过，象征主义在强调主观意识时与浪漫主义注重点不同，浪漫主义往往直接宣泄主观情感，而象征主义却着眼于与宇宙精神的契合。

在象征主义诗歌中，主客之间没有明显的界限，诗中的一切客体都不是对客观事物的模仿，而是对主体世界的投射，带有强烈的主体意识，就连时空也是主观的。象征主义诗人摒弃了感情的宣泄，把整个宇宙的关系看作是一种相对应的关系，它虚掉了一切物象的物质意义，而充分发挥和扩大了其契合意义。

象征主义的契合论也可以说是主观世界的客观化和客观世界的主观化。契合论给象征和暗示开辟了广阔的天地，象征主义诗人无论写什么说什么都不是直接道出，无论思想、对象或是心态都是暗示出来的，他们反对传统诗歌的直陈和直抒，摒弃浪漫主义直抒情感，强调联想、幻想的作用。　　

波德莱尔在《恶之花》中提出了象征主义的纲领，认为诗不是纯心灵的产物，而是与外界有一种特殊的关系，自然与人，人与各种感官之间存在着隐秘、内在、彼此相应的关系。《恶之花》的创作方法上有：浪漫主义、象征主义和现实主义。它们并不是彼此游离的，也不是彼此平行的，而是相互渗透甚至相互融合的。