中国最早有国号可追溯到上古时期

《史记-五帝本纪》记载：“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号。”

在奴隶制和封建制时代，国号就是王朝（朝代）之号，亦即政权之号。

国号的由来大致有四种情况。

1、根据发迹的地名以定国号。如汉是因其创建人刘邦受项羽封为汉王，活动在巴、蜀、汉中一带而来；宋是由其创建人赵匡胤在后周时曾为宋州（今河南省商丘市）节度使而来。

2、根据所封爵号以定国名。这种国号直接来自创建人的爵号，而爵号又往往和某一地名相一致。隋的国号来自创建人物杨坚称帝前普承袭其父杨忠的随国公之爵。

3、根据发迹地的特产以定国号。契丹人耶律阿保机所建王朝名辽，辽意为镔铁，因耶律阿保机的发迹地产镔铁，即用以为号，取其坚也，乃象征国家政权如铁之坚。

4、根据文义以定国号。元朝的国号取《易》中的“大哉乾元”之意由蒙古改称为元。