中国人自办的第一座机械厂是清末的安庆军械所

1861年，曾国藩创办安庆军械所，这是中国人自办的第一座机械厂，是在中国人自办的最早的兵工厂——安庆内军械所的基础上兴建的。

1863年他又派容闳赴美采购机器，筹备建立规模较大的近代机械工业企业。

1862年，李鸿章先后命丁日昌、韩殿甲和英人马格里分别在上海、苏州建立三个洋炮局。苏州洋炮局使用蒸汽机动力并雇用外籍人员，但规模不大，仍主要以手工方式生产。19世纪60年代到20世纪初，曾国藩、李鸿章、左宗棠等和各省先后办了大大小小的军事工厂20多个，其中规模较大的有江南制造总局、金陵制造局、福州舟政局、天津机器局和湖北枪炮厂。

江南制造局于1865年6月8日建局，曾国藩和李鸿章以收购的上海虹口美商佛而士1863年开办的旗记铁工厂（修造轮船）为基础，将原设上海的两个洋炮局并入而成立。容闳从美国购买的百余台机器也在同年运抵上海全部投入该局。至1891年全局已拥有机器厂、枪厂、火药厂、炮弹厂、水雷厂、铸铜铁厂、熟铁厂、炼钢厂等13个工厂和一个工程处，职工达3500余人。

江南制造局前后基建投资共用银约200万两，是当时中国规模最大的、最早使用机器生产的近代军事工业企业，是中国自办近代工业的开端。它制造出中国的第一艘近代兵轮（恬吉号），炼出中国第一炉钢水，创办了中国第一所机械工业制造学校，并最早从外国引进先进技术。

1866年，左宗棠建立福州船政局，1869年开始生产，拥有16个工厂、3座船台,有关环境工程的实时信息，是当时中国最大的专业船舶制造厂。1881年生产的3艘2400马力、排水量2200吨的巡海快船，是当时中国自己装配制造的最大军舰。

至清末共装配建造兵舟40艘，占同期海内自制兵船的70%。1871年船政局所属铁厂首先采用新的冶炼技术，安装吊车，铸造大型汽缸，购置 3吨汽锤锻造大轴，建成中国机械工业最早的铸锻车间。