中国近代第一位因报道而蒙难的记者是清末的沈荩

1903年，天津《日日新闻》记者沈荩，从北京某贵族口中得知，大清王朝与沙皇俄国将于近日签订一份密约：大清王朝将中国东北三省及内蒙古的铁路路政税权与其他主权“送予俄国”。于是，充满爱国之心的记者沈荩，决心在中俄签约签订之前，将相关密约内容弄到手，在报纸上刊发，以此昭示天下。

沈荩花钱买通了朝廷政务处大臣王文韶之子，弄到了那份中俄密约的草稿原文，并随即将其寄给了天津的一份英文报纸。这份见不得人的密约被原文刊登之后，在社会上反响强烈，并迅速激起了强烈民愤，迫使清政府不得不放弃中俄密约的签订。

事过之后，慈禧太后等人恼怒至极，清廷出动警力全力侦缉泄露密约内容者，最终由两个密友告发了沈荩。1903年7月19日晚上，毫无防备的沈荩在北京寓所里被捕，并很快被朝廷处以死罪。

此时，正值朝野上下准备为慈禧祝寿，有大臣面奏慈禧说：“万寿在迩，行刑似不吉祥。”慈禧改旨，“速杖毙”。于是，中国近代第一位因报道获罪被杀的新闻记者就这样确定了。

当时的《大公报》如实地记下了这个记者生前的最后一幕：地点为大清王朝刑部的大堂。8个狱卒手持特制的大木板，轮流捶打沈荩的四肢和背部，时间长达4个小时；沈荩“血肉骨裂”、“骨已如粉”，却始终“未出一声”。堂司以为已死，下令停止捶打，沈氏却以微弱的声音说道：“速用绳绞我。”于是，“用绳紧系其颈，勒之而死”。

沈荩死后，当时国内外舆论一片哗然。许多外国使节与其夫人纷纷觐见慈禧太后，对其杀害记者的行为“表示异议”。在上海，数百人公开集会，隆重悼念这个死难的记者，香港《中国日报》发表唁文道：“沈君之死，鬼神为之号泣，志士为之饮血，各国公使为之震动，中西报纸为之传扬。是君虽死之日，犹生之年！”

慈禧太后一生下令杀人无数，却没有像沈荩之死这样，深受中外舆论的谴责。大清王朝的统治者们，也不得不开始反省他们的封建专制残暴统治了。

1905年，大清刑律中的凌迟、枭首、戮尸这三项旷世酷刑被下诏废止，1906年和1908年又相继颁布了《大清印刷物专律》和《大清报律》等新闻法规，无疑 “比无法无天、以人代法、口谕治罪的年代，多少向前迈了一步……这不能不归功于沈荩……”