中国最早的航拍影像拍摄于1900年

1900年，八国联军入侵北京。在各国派往中国的部队中，法国远征军的侦察部队还携带了一具热气球，在北京和天津两地用其进行侦查，并留下十数张航拍照片。

20世纪的第一年，义和团运动大规模爆发，清政府对英、法、德、美、日、俄、意、奥、比、西、荷等十一国同时宣战，八国联军入侵北京。根据最近发现的一本1902年法国出版的画册记载，在各国派往中国的部队中，法国远征军的侦察部队还携带了一具热气球，在北京和天津两地用其进行侦查，并留下十数张航拍照片，这些照片是目前已知的中国最早的航拍影像。

（图：其中一张航拍影像：俯瞰蚕池口教堂）

这本画册名法文名为“LA CHINE A TERRE ET EN BALLON”，意为热气球下的中国。在前言中介绍这本画册是参战的法国远征军官兵们为纪念此次出征而特别制作的。每页有图3到10张不等，共收录了普雷森特上尉、卡梅尔上尉和迪舍尔上尉三人拍摄的照片272张，全部采用凹版印刷，细致精美，并有简短的文字说明。画册中的航拍照片共12张，均由普雷森特上尉拍摄（有一张鸟瞰景山的照片标注为卡梅尔上尉拍摄，但根据其他的照片推断此处标注应属印刷错误）。其中在北京拍摄的有8张，还有在天津拍摄的4张。当然，摄影师不可能只拍摄了这12张照片，在1901年日本发行的《北清事变写真帖》中收录的一张航拍照片，是在琼华岛东岸上空向南拍摄的紫禁城西北角，从拍摄的内容和角度判断应该都出自这位法国上尉之手。

此次热气球侦察飞行的相关中文记载并没有专人收录，当时国人对这一“高科技”的新鲜事物作何感想如今无从知晓。现在只能试图通过摄影师拍摄的这些照片来还原当时的过程：1900年某个寒冷的冬日，天气晴朗，法国远征军的官兵把热气球运到西苑（今北海公园）琼华岛东侧，升空后分别向东拍摄了景山、向东南拍摄了紫禁城、向西拍摄了琼华岛白塔；

热气球航行（早期的热气球不像现在可以自如地控制升降，只能在热气球升空后借着拴绑的绳索由人力在地面牵引）至西安门东侧，摄影师又向北拍摄了西什库教堂东北角地雷爆炸后留下的巨大弹坑、向西拍摄了西什库教堂、向东拍摄了景山、金鳌玉蝀桥和紫禁城、向东南方向拍摄了已经腾退但还未拆除的蚕池口教堂；

热气球再次升空是在东交民巷法国使馆（今台基厂南口向西，东交民巷路北，原纯公府）附近，摄影师向东南方向拍摄了被战火蹂躏过的使馆区。在天津，普雷森特上尉在热气球上拍摄了海河上的浮桥和天津火车站、海河南段的民居、天津内城，其中旧城北门清晰可见，还有被毁的使馆区。

这批留存下来的珍贵影像包含的信息非常丰富，既能从中看到20世纪初北京皇城西部及东交民巷的建筑布局，又记录下了饱经战火蹂躏的北京城。这些留影为了解过去北京城的布局提供了重要而直观的资料。