中国境内最早的绵羊由西亚传入

最早的山羊和绵羊，几乎同时出现在距今1万年至9000年前的西亚地区，其中一般认为绵羊在世界上有三个独立的驯化中心，分别是西亚、印度和非洲。古人驯养绵羊，第一阶段的目标是作为肉食来源，后来才逐步发展到产奶和采集羊毛。

与黄牛类似，绵羊也是在距今5000至4000年由西亚传入中国，现在一般认为生活在青藏地区的藏系绵羊是最古老的品种。

绵羊传入中原地区后，在祭祀中的地位仅次于牛，广泛应用于士大夫之间的宴席、馈赠和赏赐，主要供富人食用。