中国最高级别的活佛是达赖喇嘛和班禅额尔德尼

活佛是指喇嘛教（藏传佛教）中的高级僧侣。以前都是父子世袭制，至13世纪改依转世制度继承职位。

中国最早的活佛转世制度始于藏传佛教中噶举派的噶玛巴支系，是喇嘛教寺院集团为解决其首领的继承而设立的。

15世纪格鲁派兴起后，因禁止喇嘛娶妻，该制度流行更广。

凡活佛死亡后，寺院上层集团即通过占卜、降神等活动，寻找同时出生的一个或几个婴儿（称为灵童），从中选定一个作为他的“转世”。

活佛中地位最高者为达赖喇嘛和班禅额尔德尼。

“达赖”，是蒙古语，意为“大海”；“喇嘛”，是藏语，意为“上师”。

“班”，是梵语，意为“精通五明的学者”；“禅”，是藏语，意为“大”；“额尔德尼”，是满语，意为“宝”。

活佛制中次于达赖喇嘛和班禅额尔德尼的为“法王”，是清代给予“呼图克图”（蒙语，意为“化身”）封号的转世者，旧有“八大呼图克图”等称号；

再次一级的为一般的活佛。

在中国旧小说中，常用“活佛”称济世救人的僧人，其含义和来源均同喇嘛教所说的“活佛”有区别。