中国最早的玄武形象见于秦汉文化

在中国传统文化中，有一种世界上独一无二的灵异之物，叫做“玄武”。玄武是龟与蛇的组合体，因其位在北方故曰“玄”（黑色），身有鳞甲故曰“武”，“玄武”为龟蛇合体、龟与蛇交，被称为介虫之长。

在古人的心目中，玄武是一个非常特殊的神灵，它不仅与青龙、白虎、朱雀合称“四灵”，同时又被道教破格提升为“真武大帝”。据说青龙和白虎只当了山庙的门神，朱雀成为九天玄女，而玄武独当一面，权力很大，是“镇北方，主风雨”的水神。雨水乃万物生长之需，且水能灭火，故玄武颇受民间重视和信仰。据《事物纪原》卷七记载：宋真宗天禧元年(1017年)，在某军营，“营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。”真宗听说此事，下诏就地建观，赐名“祥源”。这大约是中国最早的真武庙。

玄武又是生殖之神。龟蛇合体的形象，被古人视为雌雄交配、生殖繁衍的标志。一位东汉学者，借用《诗经》之句而发挥之：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥。”揭示了“阴阳和合，生生不息”的生命哲学。

玄武还是长寿的象征。龟的长寿似乎人所共知，但蛇的长寿却很少有人说起。其实，蟒蛇多是百岁以上的“寿星”。蛇是一种无足的爬行动物，春出冬藏，动静相兼，劳逸结合，也许这便是它的长寿之道。

玄武的艺术形象最早见于秦汉时期的瓦当或画像石，也常常出现在唐宋以后的花钱（厌胜钱）上。这种被称为古代“铜版画”的非流通币，图文并茂，铸造精良，一面绘有北斗七星及龟蛇图，另一面为“富贵长寿”之类的吉语。此外，近、现代的玄武金银章，也有较髙的收藏价值，可谓不是钱币而胜似钱币。

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