中国最早的自制银元是1791年开始的西藏薄片银币

机制币，顾名思义是指机器打制的钱币，钱币界俗称之谓“硬币”。硬币之名是和纸币相对而言的，在中国，硬币主要指的是近现代机器打制的金属钱币，包括金币、银币、铜币，以及镍币、铝币、锑币、镁币、鑞（读“蜡”）币（铅币）等。

在钱币学里，钱币的主体应该是国家或地区正式发行的货币，包括主币和辅币。同时，还有货币文化的衍生物。中国的货币文化衍生物，在古钱中称为“压胜钱”，在机制币中称为“纪念章”。“币”和“章”最直观的区别是：币是货币，置有面值；章不是货币，不行使货币的职能，所以不置面值。中国的机制币收藏者，一般不太注重币和章在职能上的区别，他们更关注的是文化要素，是现在的存世量，以及它们的文物价值和经济价值。

我国使用银钱的时间很早，但在清朝以前银钱仅仅作为赏赐、贮存用，而非正式流通货币。

明末清初，西方银元不断流入中国，并在中国民间参与市场流通，道光十六年（1836）清政府正式承认外国银元在华流通的事实，同时又规定“嗣后行使洋钱，必以成色分两为凭，不得计数定价”(《清宣宗实录》卷288)，实际上仍把外国银元视作银两使用。所以现在遗存的早期外国银元，多经银号验明成色，打有代表银号验证之后的戳记。

中国最早的自制银元是西藏的薄片银币。西藏早有用银的习俗，曾经使用过尼泊尔银币，后经清政府批准，于乾隆五十六年（1791）开始自制银币，当地称“久松西阿”（意即藏历13绕回第45年），面值规格仿尼泊尔银币，正反面分别制有汉文和藏文“乾隆宝藏”字样，周边记年。此外，西藏地方政府还制造过“甘丹颇章”、“格桑章噶”等银币。

清乾隆五十八年（1792年）正式铸造并批准流通“乾隆宝藏”，算是中国最早的正式流通银币。乾隆五十八年新制的银币，分为三品，大者重一钱五分，中者重一钱，小者重五分，以中者铸造最多，只限西藏使用。

钱币系手工打制而成，钱身很薄，俗称“薄片”。钱的正面为汉文“乾隆宝藏”四字，背面为唐古特文字，也是“乾隆宝藏”的意思。钱币中央有一方形框纹，象征方孔，只是没有打透。边缘铸有年份，分列在上下左右，计有五十八年，五十九年和六十年三种。

后来嘉庆、道光，以及宣统年间，也都制造过宝藏银币。

清道光、咸丰、同治年间(约1837-1866年之间)，福建、台湾地区曾先后发行过六种军饷银币，即：道光年铸台湾寿星银饼、漳州军饷银饼、双如意银饼、笔宝银饼、同治元年嘉义寿星银饼、“谨慎”军饷银饼。这六种银币的重量分别有七钱二分、六钱八分等，不尽一致，“谨慎”军饷银饼还分有大小两等；币面除文字外，图案分别有寿星像、如意、聚宝盆、双笔和花押等。

咸丰六年(1856)，上海发行了仿制银元“上海银饼”，分别由王永盛、郁森盛、经正记三家沙船商号制造。其中王永盛只有重一两的银饼， 郁森盛、经正记分别制有重一两和五钱的大小两等。银饼的正背面均分别制有十六字铭文，正面为“咸丰六年上海县号商XXX足纹银饼”，背为“朱源裕监倾曹平实重一两银匠XX造”。

光绪十年(1884)，吉林机器局开制吉林厂平银元，分有一两、七钱、半两、三钱、一钱五亇面值。正面制有“光绪十年吉林机器官局监制”字样，两侧有龙纹，背面纪值。这是中国机制币中最早出现的龙纹，但发行量很小，并未取得成功。

早期的银元，既没有统一的名称，也没有规范的标准，制造技术落后，设备原始，主要靠人力手工操作，生产效力低下，所以发行数量不多，遗存至今者更少。但它们是中国近代机制币的始作俑者，无论从钱币历史的研究，钱币打制技术的考证，和钱币制作的时代特征等各个方面来看，都具有十分重要的学术价值和文物价值。