中国首条国际标准的轨距铁路是天津唐津铁路

1888年年初，由天津古镇芦台经北塘站至塘沽的铁路修筑工程开工，至4月初，塘沽段竣工。其后，又将铁路延伸修至天津旺道庄，即如今的天津站下九股附近。10月，全线竣工，线路全长130公里，时称“唐津铁路”，亦称“北洋铁路”。1901年，线路延至北京正阳门，后向北又延至沈阳，遂称“京山线”。“唐津铁路是中国第一条自办的标准轨距铁路，天津也因此成为中国第一个使用国际标准轨距铁路的大城市。”

从塘沽至天津路段的铺轨工程，由中国著名铁路工程师詹天佑亲自指挥施工，“这是詹天佑从国外学成归来主持的第一个铁路项目，仅用70多天就完成铺轨工程。他后来还参加修筑天津至山海关的铁路。”

唐津铁路建成后，在塘沽地区建有3个火车站，即北塘站、塘沽站、新河站。北塘站已徒留站名，新河站则是现在的塘沽站。

从地理位置上来说，塘沽南站的建成让塘沽成为北方水路和铁路运输的交通枢纽，各个洋行以及开滦矿务局等机构纷纷引铁路专线至塘沽码头。塘沽南站承接的运输功能，让塘沽成为一些特殊货物的全国中转站。“洋务运动中，进口的和国产的钢轨，都要通过海运汇集于天津港口，再经塘沽运送到各地。”最初，在塘沽南站附近就有专门卸运和堆放铁路材料的“中国铁路第一材料处”，俗称材料场。后来，由于货物吞吐量剧增，在当时的新河站附近修建了新的材料场。“新河铁路材料场办公用房等建筑于1998年被拆除，码头水中还能看到残留的旧木桩。”

塘沽南站作为枢纽站点，实现了李鸿章“南接大沽北岸，北接山海关”的愿望，至此，关外到北京，海上至内陆，都因为这个面积不算很大的火车站，悄然连接起来。在最初的设想中，塘沽南站还将成为重要的军事运输纽带，因其位置莅临港口，又和大沽炮台相近。

不幸的是，在中国近现代史上，塘沽南站数次成为列强进军中国、掠抢中国物资的跳板。1900年的庚子事变，英国海军将领西摩尔率领的3万余人的八国联军就是经由塘沽、天津进军北京。6月，俄国军队占领塘沽站，利用铁路转运军队和军需物资，战后又将掳掠的物资由火车运出塘沽，车站附近的材料场也一度被奥地利、意大利的军队占领。而“七七事变”后不足半月，日军就迅速占领塘沽，控制了塘沽站，还把塘沽站和日本大院内的码头合并管理，统称“塘沽码头”。到了1940年8月，日军在塘沽建成“华北交通码头”，修建专用铁路线2条、新河码头支线700米。日本人掠夺的煤炭、矿石、盐等物资均由塘沽运出。“招商局码头的3条专用线，总长约570米，被日军专门用来运输掠夺的龙烟铁矿石和铝矾土。至此，关外连接北京的‘京山线’成为北方最重要的铁路线。”

1933年，当时由蒋介石和汪精卫组成联合的南京政府，还在塘沽签名了历史上臭名昭著的‘塘沽协定’。当时南京政府的代表熊斌等人，在5月30日那天，乘火车到达塘沽南站。史学界普遍认为，塘沽协定等于中国默认伪满洲国和日本占领热河合法，也丧失了部分华北主权。当时的中国军队在6月上旬便完全撤出防线，日军撤出第六、第八师团，但将骑兵团留驻玉田，将铃木旅团留驻密云，以“监察中国军队”，为后来发动“七七事变”准备了充足的力量。