中国最早的乞丐是春秋时的伍子胥

春秋时期，楚国人伍子胥因父亲被诬为谋反，全家人被楚平王杀戮，独有本人外出打猎逃过大难。 伍子胥穷途末路，欲过昭关到吴国去，此刻昭关粘贴伍子胥像，悬赏缉拿。

伍子胥又急又愁，一夜之间须发全白了，改头换面，成果混过了关口，来到吴国国都姑苏，这时已身无分文，只好吹奏随身携带的长箫，借以乞讨过活。

乞讨中，恰遇吴国令郎姬光，见伍子胥容颜非凡，谈锋拔尖，就领进宫中委以重任。姬光继位后，是为吴国阖闾，伍子胥带领吴兵打败楚国，鞭尸楚平王报了大仇。 后来，姑苏一带的花子，因伍子胥在这里要过饭，就敬称伍子胥为乞丐头。 曩昔乞讨称作“化” 乞丐的方法基本以说唱为主，所以在艺术流派上是叫“化”。

我国古代乞丐的前史，简直与文明社会同时开端。固然乞丐是社会最底层的穷户，不为历代的统治阶级所注重，很少被载入正史之中，但是在文人墨客的私家笔记或别史中，却留下了许多关于乞丐的记载。从这些涣散的但又名贵的记载傍边，大家可以看到一幅幅纷纭复杂、色彩斑斓的乞丐画面，上至帝王、文人，下至平民百姓、骗子晌马，都可在这些行乞的画面中找到，忍不住发人深思。

乞丐在我国上古文字中，最早是以单音词呈现的。“乞”在金文字中的意思是请求、求讨，还又可用为反义，指给予。“丐”又作“句”（读音“丐”），在甲骨卜辞中多作祭祀用词，指向神灵请求，如“崇雨，句于河”，即雨大成灾，乞灵于河神。丐也可作给予之义，如《汉书-西域传下》记载：“及载肴粮于路，丐施（布施给）穷户。”乞丐二字合成为一词运用，是从汉代开端，并且其转义依然保留了请求和给予这两种意思。

因此在宋代之前，乞丐二字没有用来称号讨取饭食的人。 那么，在宋代之前，对讨饭之人是如何称号呢？据《孟子》、《吕氏春秋》、《列子》、《后汉书》、《桂苑丛谈》等书记载，有“乞人”、“丐”、“丐人”、“乞索儿”等等称号。这些称谓在宋代今后依然持续运用，大多一向延续到清末。

“乞丐”一词用来称号讨饭之人是从宋代开端的，如《太平广记》中引《王氏见识》的一句话，就将乞丐与马医、酒保、佣作及人估客之流混为一谈。又如《朱子语类》中也记载了其时由于商品经济的开展，市场上以纸钞替代铸币流转之后，有的人早晨仍是巨贾，黄昏就成了一无所有的讨饭乞丐。