中国最早把男子称为“汉”始于汉武帝时期

男子称“汉”，始于汉武帝时期。当时因汉朝将士作战勇猛，匈奴兵将称汉兵为“汉儿”和“好汉”。

南北朝时有称男子为“汉子”的。北齐文宣帝因任命魏恺为青州长史，其固辞不就，便对人说：何物汉子，我与官不肯就。

“好汉”，后来指男子中的“佳士”（司马光《资治通鉴》语）。

如《新唐书》称张柬之为奇男子。唐武则天临朝时，让狄仁杰推荐“一好汉任使”，被荐者是荆州长史张柬之。苏轼有诗论及此事：“人间一好汉，谁似张长史”。

宋元以后，“好汉”常被用来称誉“仗义疏财，扶危济困”之人，如《水浒传》。

随着时间的推移，“汉子”、“好汉”与“男子”相混合构成“男子汉”一词。