中国第一位参加奥运会的游泳运动员是女运动员杨秀琼
杨秀琼（1918—1982），广东省东莞市杨屋村人，6岁便在家乡的池塘、小河学会游泳，7岁就能赛过比她年长的儿童，人们称她为“水鸭子”。其父杨柱南，在香港南华体育会任游泳教练。
1928年，10岁的杨秀琼与母亲尤慧明、姐姐杨秀珍、弟弟杨昌华一起跟父亲移居香港。父亲安排她到尊德女子学校读书，同时利用自己在南华体育会游泳场工作的有利条件，把秀琼三姐弟带到游泳场进行正规和严格的训练。在父亲的指导下，杨秀琼苦练基本功，泳技提高很快。
（图：中国最早的奥运游泳运动员杨秀琼）
1930年10月，香港举行全港游泳公开赛，年仅12岁的杨秀琼一举夺得50米和100米自由泳两项冠军。1931年夏，她参加香港至九龙渡海赛获女子组第一名。1932年，她再度获得全港游泳比赛50米和100米自由泳两项冠军。不久，她接到澳大利亚体育会的邀请参加维多利亚游泳表演，开始蜚声海外。
1933年10月，中国第五届全运会在南京举行。这是中国第一次把女子游泳比赛列为大会的竞赛项目。杨秀琼和姐姐一起作为香港队选手参加比赛。在比赛中，杨秀琼技压群芳，夺得50米（38秒2）和100米自由泳（1分29秒6）、100米仰泳（1分45秒2）、200米蛙泳（3分4秒1）的四项冠军，并在4×50米接力中，她与刘桂珍、杨秀珍、梁咏娴合作以2分49秒取得第五枚金牌。杨秀琼还以20分的总分获个人总分第一名。当时在场观赛的宋美玲对杨秀琼十分尝识，认她做干女儿。其时报刊把她誉为“美人鱼”。
1934年5月，杨秀琼代表中国赴菲律宾参加第十届远东运动会。在游泳比赛中，她夺得50米自由泳、100米自由泳、100米仰泳三项冠军和200米接力泳冠军。可惜在200米蛙泳决赛时，杨秀琼虽是第一个游到终点，但在转身时，她未能双手触壁而被取消冠军资格，改由第二个到终点的陈焕琼补上。杨秀琼获得四项冠军，不仅创造了新的全国纪录，而且打破了当时远东运动会的纪录，声名大振，各地纷纷邀请杨家子女表演。起初接受江西南昌新生活俱乐部的邀请，全家先到南昌为新生活游泳场举行的水运会作表演，然后到南京中央体育场的泳池，参加南京首届游泳比赛大会。杨秀琼和他的父亲、姐弟四人在金崚碧池为南京观众作精彩游泳表演。这天下午，炎天流火，可南京城万人空巷，手挥大扇的人们摩肩接踵地涌入孝陵卫中央体育场游泳池（今南京体院游泳池），争睹被报界誉为“标准美人鱼”的杨秀琼之风采。
杨秀琼仪表端庄、身材优美，身高1.57米、体重52公斤，泳技精湛，各种姿式全面。杨家四人的表演是插在比赛的间隙进行的。杨柱南首先出场表演的150米自由式的新旧姿式对比，博得全场喝彩。接着，杨秀琼与弟弟杨昌华同作100米自由式表演，其优美的泳姿、轻快的游进倾倒全场观众，掌声雷动。在观众的热情要求下，姐弟表演了100米蛙泳，其转身方式最为吸引观众。不减速度游近池壁，双手触壁即旋转身体、用力蹬壁。这种转身动作，在三十年代我国游泳运动员中还很少掌握。当晚，南京首届游泳比赛筹备主任褚民谊宴请杨秀琼全家。杨秀琼在招待会上作了演讲：“参加大会甚为荣幸，但女子只有4人参加，似为不足，希望当局多多提倡，促进首都女同胞多作游泳运动。”第二天下午，游泳比赛继续进行，杨秀琼全家四人分别作了个人和4人的集体表演，各尽其妙，倾倒全场。表演结束，大会主持人宣布发奖仪式开始，杨秀琼和她的父亲登上主席台，接受大会赠送的银杯和银盾各一个。发奖仪式后，许多观众和运动员围住杨秀琼索要签名留念，杨应接不暇。
1935年8月，厦门竞强体育会为募款赈济灾区，在新落成的游泳池举行游泳比赛，杨秀琼前往参赛。她的100米自由泳成绩打破了本人保持的远东纪录，50米自由泳和100米仰泳也刷新全国纪录。她还义卖有自己签名的照片，一下子被抢购一空。同年10月，中国第六届全运会在上海举行。杨秀琼夺得100米自由泳和100米仰泳冠军。在50米自由泳决赛时，她遭遇了成名之后的第一次失败，这个项目桂冠被刘桂珍夺走了。
1936年8月，第十一届奥运会在德国柏林举行。杨秀琼作为中国唯一的女子游泳选手参加比赛。经过17天的海上航行，杨秀琼体力不支，在预赛中，她虽然以1分21秒2和6分45秒2的成绩谱写100米和400米自由泳全国纪录，但与世界强手相差甚远，没能进入决赛。
回国后，“鸭蛋”攻势铺天盖地，压得她喘不过气来，杨秀琼那美丽曼妙的身姿慢慢淡出泳道，无奈地结束了运动生涯。
1937年杨秀琼与“北国第一骑师”陶伯龄结婚。夫妻俩密定10年后才要孩子，以便专注于体育事业。
但卢沟桥事变后，蒋介石迁都重庆，杨秀琼和丈夫被邀到重庆参加“全国游泳比赛”，并夺得女子游泳赛八项全能冠军。也就是这次活动上，杨秀琼遭到范绍增的觊觎。
范绍增原是四川刘湘部下四大师长中最有实力的一个，他在蒋介石入川前夕接管了刘湘所辖的部队。蒋为了笼络他，让宋美龄收了他为干儿子。从此，范跛子更是不可一世。
经过蒋介石的首肯，范强占了杨秀琼，强迫陶伯龄与杨“离婚”，并在次日《重庆日报》头版头条发布：“南国美人鱼杨秀琼与川军司令范绍增将军结婚”，小标题为：“杨秀琼与陶伯龄离婚”。杨秀琼被迫当了范绍增的第18房姨太太，那年，她才19岁。而范绍增先后共娶了40房姨太太。
她像一颗耀眼的流星，闪亮于黑暗的天幕间，瞬间便悄然坠落了。
抗战胜利后，脾气倔强的杨秀琼经过一番抗争，终于挣脱牢笼同范绍增分手来到上海。抗战后的上海物是人非，她很难站稳脚跟，当时上海滩上有一家小报《侨声报》，得知杨秀琼的近况后，就聘请她当记者。杨秀琼没有学过新闻专业，无法胜任记者工作。然而，这位当年的美人鱼被《侨声报》聘为记者的消息传出后，成了上海滩上的一大新闻。
不久，杨秀琼离开了《侨声报》，认识了一个富商，家里有座标准游泳池。他聘请杨秀琼，说是要组建一支女子游泳队，由杨秀琼做俱乐部主教练，实际上却是垂涎杨秀琼的美貌。杨秀琼成了他的玩物，事情被披露后，杨秀琼于1946年初秋悄悄离开上海去了香港，后又漂泊异乡，在加拿大温哥华过着隐居生活。
20世纪50年代中期，蒋介石和宋美龄得知杨秀琼的生活境况后，曾多次写信让她到台湾，但杨秀琼没有回信。后来宋美龄又命人亲手将她的信送到杨秀琼手里。杨秀琼看完信后痛哭了一场，想起以往的伤心事，把信撕得粉碎。
1982年10月10日，杨秀琼去世，终年64岁，她被安葬在温哥华海景墓园。