创造诸多“中国之最”的北宋科学家苏颂还是一位正直的丞相
苏颂出身名门望族，他和与他同时代的苏轼、苏辙是同宗。公元1020年，苏颂出生在福建泉州。他的父亲叫苏绅，是个进士，做过州一级的推官，相当于现在的副市级干部；仕途巅峰时，做到朝廷的知制诰——这是直接为皇帝起草重要文书的要职；苏绅还出任过大宋朝的外交官，奉命出使辽国。但苏绅英年早逝，48岁时去世。当时的苏颂已27岁。
苏颂的母亲也是书香之后。苏颂的父亲因常年在外当官，所以苏颂儿时的教育，主要由他的母亲照顾。苏颂23岁中进士，与后来在北宋政坛上叱咤风云的人物王安石是同榜进士。中进士后，苏颂开始了他的仕宦人生。他一生活到82岁，几乎无疾而终。他与安徽有着“特殊的缘分”，一辈子三次来安徽作地方官。
第一次是中进士不久，即被安排在安徽的宿州当“观察推官”，主管案件的审理。父亲去世时，他已调任江宁县知县。
苏颂处事谨慎沉稳，深受百姓爱戴。他在出任江宁县知县前，江宁县每年交纳的税收或多或少，这主要是地方官从中偶有“截留”现象，也有的百姓瞒报、漏报人丁和田产。苏颂到任后，对这一现象予以关注。他在平时工作中，顺便了解老百姓的户籍地产等。到了秋天，他首先把自己的属下教育好，禁绝官员“黑手”；然后亲自到收税现场。有一个老百姓报出自家的收成后，苏颂突然插言道：“你家还有一个男丁和山南的田产，你怎么‘忘记’报了？”该百姓说：“我没有‘忘记’，而是我报的多，官家就收的多，往年都这样，所以我不敢报。”在场的官员一听，再也不敢“伸手”；百姓听了，也不敢作假了。
显著的政绩，使苏颂很快得以迁升，一直在馆阁编校文书，成为“京官”，而且一干就是9年。1061年，苏颂自己打报告，要求“外出”为官，并得到朝廷的批准，被派到颍州出任知州，再次任职安徽。
知州是一州的长官，钱、粮、工、刑都由知州掌管。苏颂在颍州一干就是3年。在这期间，宋仁宗驾崩。为了给仁宗修建陵墓，朝廷向全国发出急令，要求各地按照朝廷的“下单”，征集财物。一时间，征调物资十万火急，地方官员也乘机敲诈勒索，各地百姓嗷嗷待哺。苏颂立即上书朝廷，说：“仁宗皇帝的遗诏中，要求皇陵建设一律从简！现在，按照朝廷的指定征集物资，有的物资本地根本不产，而朝廷强行征集，这不是给百姓增加困难吗？”
苏颂一边上书为百姓请命，一边采取变通的办法：凡是颍州本地有的物产，他就照圣旨征收；如果本地没有的，他就以政府名义向别的地方采购。结果，任务完成了，而老百姓还不知不觉。
宋神宗熙宁年间，神宗任用王安石变法。为了聚集力量推动变法，王安石请求神宗破格提拔一名地方官李定，神宗答应了，然后指令时任中书舍人的苏颂起草破格提拔任命书。苏颂一看，这种提拔不符合“破格”的条件，就把神宗的指令封好，说明原因，退了回去。神宗见状，就把指令再次发到中书部门，叫轮流值班的宋敏求起草。结果，宋敏求也觉得不符合“破格”规定，也将皇帝的指令封退了。经王安石的强烈要求，神宗第三次将指令发往中书部门，结果又被轮流值班的第三位中书舍人李大临封退。三名中书舍人一致表示：宁可被撤职，也不做这种违反“组织程序的事”！
聪明的神宗感到这种办法可能行不通，就干脆直接召见苏颂，说“破格”任用李定，“不为越法”，指令苏颂“速为草制”。但苏颂还是不动笔。
宋神宗见软的不行，就来硬的，说：“这一份任命诏书，这么长时间都没有制作出来，这恐怕也是有罪的吧！”苏颂说：“坚持上祖的规制，这是为臣的操守！”
指令被第四次封退，宋神宗并没有气馁——他要宰相曾公亮去劝说，照旧被苏颂退了回来。最后，宋神宗可能是忍无可忍了，就将苏颂、李大临、宋敏求“中书舍人”的职务给撤消，苏颂重新回归到工部任郎中。
这就是北宋历史上著名的“三舍人事件”。
那么，苏颂等人五次拒绝起草文书提拔的李定，到底是个啥样的人物呢？
史料记载表明，李定为了升官，他的母亲仇氏去世，他居然不按照当朝的规定回家服丧，而是谎称父亲老了，回家稍稍看望，便又到官府。后来，此事被人揭发，他又谎称自己不是仇氏所生！因此被当朝人骂为“畜生不如”。后来，在王安石的庇护下，李定终于当上了御史中丞，他一手制造了报复苏轼和苏颂的一些案件，其中陷害苏轼的“乌台诗案”，将苏轼关进大牢，说苏轼“不学无术”；当神宗出面，将苏轼放出来时，李定又称苏轼是“奇才”。
历史告诉人们，李定是个不为做事业、只想当大官的奸诈之徒，也向世人昭示：坚持原则的苏颂、苏轼是正直的。
苏颂被撤职不久，便被重新起用。熙宁六年（1073），他被派到安徽亳州任知州——这是他一生中第三次来安徽任地方官。至宋哲宗时，苏颂当上了宰相。
苏颂在安徽为官时，留下了不少诗篇。他刚到颍州时，就写有这样一篇：校文摘三折，食贫岁四闰。君相嘉宿官，圭符假名郡。地望号优闲，公租稍充.,二遍逢甘旨，百口免饥馑。这是很有趣的，说他自己在馆阁一呆就是9年，俸禄微薄，连百口之家的生计都无法维持，这才向当时的丞相打报告，要到“基层”当差的，因为按照宋朝的规定，京官到地方任职，可以增加俸禄。