中国第一位被西方公认的世界首富是茶商伍秉鉴

“洋船争出是宫商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”17世纪的广州流传着这样一首诗，其中的“十三行”这一特殊组织，享有垄断诲上对外贸易的特权。在财富不断积累的过程中，他们中间涌现出了一批豪商巨富，其中量为著名的莫过于伍秉鉴。

伍秉鉴，祖籍福建，其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到他父亲伍国莹时，伍家便开始参与对外贸易。1783年，成立怡和行，为自己起了一个商名叫“浩官”，该商名一直为其子孙所沿用。1801年，32岁的伍秉鉴接手怡和行，伍家的事业开始快速崛起。

在经营方面。伍秉鉴依靠超前的经营理念，在对外贸易中迅速发财致富。他同欧美各国重要客户建立了紧密联系。1834年以前，伍家与英商和美商每年的贸易额都达数百万两。伍秉鉴还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是“天下第一大富翁”。

当时的欧洲对茶叶质量十分挑剔，而伍秉鉴所供应的茶叶被英国公司鉴定为最好的茶叶，标以最高价出售。此后，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价。

在产业经营方面，伍秉鉴在国内拥有人量地产、房产、茶园、店铺，他大胆地在大汗彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务，使怡和行成为了一十名副其实的跨国财团。

伍秉鉴因其慷慨而声名远播诲外。据说，曾有一个美国波士顿商人和伍秉鉴合作经营一项生意，由于经营小善，欠了伍秉鉴7.2万美元的债务，但他一直没有能力偿还这笔欠款，所以也无法回到美国。伍秉鉴听说后，马上派人把借据拿出来，当着波士顿商人的面把借据撕碎，宜布账目结清。从此，伍浩官的名字享誉美同、被传扬了半个世纪之久，以至于当时美国有一艘商船下水时竞以“伍浩官”命名。

经过伍秉鉴的努力，怡和行后来居上，成为广州十三行的领袖。伍家所积累的财富更令人吃惊，据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万两(相当于今天的50亿元人民币)，成为汗人眼中的业界首富。建在珠江岸边的伍家豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。

作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时，一股暗流正悄然涌动。1840年6月，鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业。

另一方面，由于与英国鸦片商人千丝万缕的联系，他曾遭到林则徐多次训斥和惩戒，还不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万两的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万两。也就在这一年，伍秉鉴病逝广州。