中国是世界上最早发现亿万年树种“水杉”幸存的地方

水杉是杉科落叶大乔木，是中国特有种和世界著名的孑遗植物，素有“活化石”之称。

其自然分布于湖北、四川、湖南交界。在北京植物园樱桃沟内有一处北方难得一见的成片水杉林，蔚为壮观。

1943年，植物学家王战教授在四川万县（今重庆市万州区）磨刀溪路旁发现了三棵从未见到过的奇异树木，其中最大的一棵高达33米，胸围2米。当时谁也不认识它，甚至不知道它应该属于哪一属和哪一科。

一直到1946年，由中国著名植物分类学家胡先骕（读音“肃”）和树木学家郑万钧共同研究，才证实它就是亿万年前在地球大陆生存过的水杉，从此，植物分类学中就单独添进了一个水杉属、水杉种。

一亿多年前，当时地球的气候十分温暖，水杉已在北极地带生长，后来逐渐南移到欧、亚和北美洲，到第四纪时，地球发生大量冰川，各洲的水杉相继灭绝，而只在我国华中一小块地方幸存下来。

1943年以前，科学家只是在中生代白垩纪的地层中发现过它的化石。1939年，时为日本都大学讲师的三木茂博士（1901—1974）发现了一种和红杉（Sequoia）相近而又不尽一样的植物化石，1941年发表的时候命名为Metasequoia，Meta为变化、改变之意，以示和红杉姊妹关系。

水杉是一种落叶大乔木，其树干通直挺拔，枝子向侧面斜伸出去，全树犹如一座宝塔。它的枝叶扶疏，树形秀丽，既古朴典雅，又肃穆端庄，树皮呈赤褐色，叶子细长，很扁，向下垂着，入秋以后便脱落。水杉不仅是著名的观赏树木，同时也是荒山造林的良好树种，它的适应力很强，生长极为迅速，在幼龄阶段，每年可长高1米以上。

水杉的经济价值很高，其心材紫红，材质细密轻软，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材，同时还是质地优良的造纸原料。

自从在我国发现仍然生存的水杉以后，曾引起世界的震动，被誉为植物界的“活化石。目前已有50多个国家先后从我国引种栽培，几乎遍及全球。我国从辽宁到广东的广大范围内，都有它的踪迹。

当年首次发现水杉的四川万县磨刀溪，现已属湖北利川市，那里的水杉王至今依然枝繁叶茂，吸引着络绎不绝的游人来客。