中国最早称日本为扶桑的记载见于《南史-夷貊传下》

中国最早称日本为扶桑国的记载见于《南史-夷貊传下》。

书中载：齐永元元年（公元499），其国有沙门慧深来至荆州，说云扶桑在大汉国东二万余里，地在中国之东，其土多扶桑木，故以为名。”这就是中国称日本国为扶桑的缘由。

沙门慧深这位僧人，不但是日本人民到中国来的较早友好使者之一，他也把日本人民的风尚习俗传达给中国人民：扶桑国民风淳朴，以扶桑皮绩布为衣。擅长养鹿，犹中国之养牛，以乳为酪。《三才图会-人物》还绘有扶桑国人挤鹿奶的画图，形神生动。

称日本国为扶桑，除上面所说，还有一层意思，就是古代传说扶桑为东海中神木，是太阳所出之处。而日本国地处我国之东，正是人们想象中升起的地方。

中国古代关于太阳的神话中，常提到一种神奇的树木。这种树木有许多相近而不同的名称，如扶桑、樽桑、扶木、若木、若华、空桑、蟠木等。

据说这种树生长在东海之中一个名叫“谷”的地方。此树高三百里，树上生长着形状如芥的小叶。在这棵树的枝头，栖息着十只金乌，每个金乌身上驮着一个太阳。每天黎明，有一只金乌带着太阳由这棵树的最高枝起飞，在经过一个叫“咸池”的海洋时，金乌下降水中洗个澡，然后重新起飞，用一天时间在天空飞行一周。最后从西方一个名叫“昧谷”的山口潜入地下，再沿大地的另一面而回到扶桑树上。