中国最早定乌纱帽为官帽之制起自明朝

在古装戏剧或电影中，往往出现官员犯罪后，即先行摘去乌纱，然后审理处斩的场面。

所以，一般人往往认为乌纱帽便是古代为官者的标志。其实，乌纱帽并不是中国古代官员专用的，普通老百姓一样戴黑纱帽的。

据史书记载，南北朝时，天子之冠为白纱帽，普通百姓则载黑纱帽或杂色纱帽。
到了隋唐，纱帽又成了上至天子百官、下至庶民百姓都可戴的帽子了。据《中华古今注》载：唐高祖武德九年（公元626年）11月，太宗诏曰：“自今以后，天子服乌纱帽，百官士庶皆同服之。”
唐代国子监和州郡学的学生，服饰多是“乌纱帽、白裙襦、青领”。由此可见，这一时期，乌纱帽并非官员的“官帽”。

明太祖朱元璋洪武三年（公元前1370年）规定：
官员上朝和办公时要戴乌纱帽，穿圆领衫，束腰带，以此作为官员的制服；
有了功名而尚未实授官职的状元、进士，也可戴纱帽，穿官服；
已经致仕（官员正常退休）的官员，亦可戴纱帽。

后来，乌纱帽就逐渐成为现职官员的专用品了，“丢掉乌纱帽”也就成了削职为民的代名词了。

因此，严格地说，中国最早定乌纱帽为官帽之制起自明朝。