中国最早的“知识分子”正式定名见于中国共产党党章

在中国，知识分子的雏形，按照传说可追溯到五帝时代，如黄帝仓颉造字、命大挠作甲子、命容成作天球仪和历书；舜帝令禹治水、益开山泽等。

这些在统治者身边记言记事、掌管图籍、制定法律的“史”以及从事文化教育、工程技术、制作器物的人，可称为中国知识分子的鼻祖。

周朝兴学校，选优秀之民入校深造，按不同的文化程度分为“俊士”、“造士”和“进士”。从此，知识分子称为“士”。

随着历史的发展，知识分子队伍越来越复杂，有文士、博士、儒生、秀才、举人、进士、贡士等数十种。

19世纪末至20世纪初，由于受西学影响，朦胧地把知识分子与知识阶层区别开来，如称知识分子为“学界分子”，称知识阶层为“知识界”等。

中国最早的“知识分子”定名于中国共产党党章。1921年中国共产党成立，在党章上正式使用“知识分子”和“知识阶层”两词。
1933年中央工农民主政府明确规定知识分子是社会阶层，属于“脑力劳动者”。