中国有记载以来第一场最强烈的地震发生在西藏察隅、墨脱
1950年8月15日在中国西藏自治区的东南部同印度、缅甸毗邻的察隅、墨脱地区，发生了一次巨大地震，震级为8.5。震中烈度为XII度。震中地区在震后交通断绝。墨脱县城位于XI度区内，察隅县城位于VIII度区内。极震区内房屋全部倒平，山川移易，地形改变，多处山峰崩塌堵塞雅鲁藏布江，山体滑坡将5处村落推入江中。这是中国有记录以来震级最高的地震。此震与1897年印度阿萨姆大地震相距500余千米。历史地震的统计表明，中国西南边界一带强震发生具有50年左右的重复期。
地震刚发生时测得的地震震中位于西藏察隅，被称为察隅地震。但是后来根据收集到的更详尽数据，有关部门将震中修正为西藏墨脱，因此改称墨脱地震，也有的依然称为察隅地震或察隅墨脱地震。
地震震中位于墨脱与日戛之间。强烈地震在倾刻间造成庙宇、官署、村庄毁灭，大地开裂，喷水涌砂，雪峰震裂，冰川跃动，巨型山崩滚滚而下，壅阻江河，森林毁没，温泉、瀑布荡然无存。墨脱至四境间数百公里的山路崩塞，连日飞尘蔽日，经旬不散。雅鲁藏布江溃决，水势暴涨。布拉马普特河两岸洪水为患，堰渠冲毁，道路切断，桥梁损坏。整个雅鲁藏布江河弯地区和米林、察隅等27个县及印度阿萨姆邦的部分地区都被卷入这场灾难之中。地震破坏面积约40平方公里。有感范围最远距离达1300公里。西藏境内倒塌房屋9000多柱（藏式室内宽度标准），死亡僧俗、喇嘛、差民3300多人，损失牲畜1.77万多头。印度境内死亡约1500多人。仅阿萨姆邦就因地震及洪水损失2000万英镑。地震造成巨大破坏。
大峡谷正处在印度板块和欧亚板块镶嵌交接缝合带的东北端，雄伟的马蹄形大峡弯正是沿着这条缝合带发育而成。印度板块至今仍在持续向北推挤，缝合带附近应力集中，地壳很不稳定，经常引发地震。
1950年8月15日晚上10时9分，大峡谷发生了8.5级特大地震，根据当时地震台网测报，震中在察隅的西南，定名为察隅地震。
发生在深山峡谷中的强烈地震对水利工程的危害极大，它不仅能摧毁水工建筑物，还可能引发一系列山地灾害，直接或间接威胁工程的建设和运行。为了评估1950年特大地震对地面的破坏程度；对于未来大峡谷巨大水能资源开发可能带来的影响、开发方式的选择，以及防震措施的制订，我在两次进入大峡谷期间除了实地调查外，还先后进行了13次座谈访问，被调查访问的有23人。
发生地震的那天当晚，人们刚刚吃过晚饭，有的人已经进入梦乡。突然从远方传来隆隆的声响，紧接着地动山摇，一场天翻地覆的大地震，给墨脱大峡谷中各族居民带来一场空前浩大的生死劫难，就在这一瞬间，峡谷上下所有木结构和石木结构的民宅、寺庙和共用设施悉数倒塌；地震引起了广泛的山崩和滑坡，耶东、格林等4个村庄随着山崩体滑入江中或被山石掩埋；雅鲁藏布江干流至少有3处被倒塌的山体拦腰截断；从两侧崖壁上崩落的巨石像洪流一般冲了下来，一路上翻滚腾跃相互撞击，山坡上电光石火迸发，推毁了房屋、道路、田地、人畜和成片的原始森林；山体上出现了一、二米长，数十至数百米宽的地裂缝，整个峡谷笼罩在昏暗的烟雾之中。尽管大峡谷中人口稀少，但死亡的人数将近4000，死绝户近百，死绝的村有五六个。地震当天有许多群众正为三大领主出乌拉差，晚上歇在岩洞里或陡崖下，被砸死的人最多。20多年后在我作调查时，这些劫后余生的门巴族、藏族老人们，犹然“谈虎色变”。
这次特大地震还引发了两座雪峰产生大规模雪崩和冰崩。南迦巴瓦峰坡的则隆弄冰川下段冰舌突然崩落，冰体加上崩雪，翻越过一段小丘后掩埋了大峡谷进口处不远的直白村。
这场特大地震的波及面十分广泛，远离震中区域的日喀则、印度的加尔各答以及缅甸的仰光都有震感，拉萨市布达拉宫的墙体也出现裂缝。
在这次地震后余震频繁，持续时间达一年之久，震级超过4.7级的余震有80多次，最高的达到6.3级。
其实这次特大地震的前兆十分明显，在大地震发生前的一年中，5—6级的前震有两次，其中的一次震中就在大峡谷中的邦兴；敏感的动物和家畜则在一年前就出现了异常反应，在如老鼠纷纷出洞为害庄稼，而且死鼠特别多；在大峡谷进口处的格嘎一带，成群的黑熊结伴下山，他们嘶叫打闹，偷袭家畜，格嘎村的家畜差不多被咬光；那一年公鸡叫得特凶，有的人干脆把鸡杀了丢在水中；在8月15日临震前更是鸡鸣狗叫，骚动不宁。
比起大峡谷地区，察隅河谷地面破坏程度显然有所不及，震中的位置应当更靠近大峡谷地区，因此有关部门已将这次地震更名为墨脱地震。
我国具有地震记载约3000年来，震级超过8级的大地震共有17次，而超过8.5级的特大地震只有3次，我们记忆犹新的唐山大地震，震级是7.8级。如今世界上所观测到的最大地震是1960年发生在智利的8.9级。
2009年6月，西藏自治区地震局已与自治区地勘局达成协议，准备适当时候对1950年察隅墨脱8.6级地震遗址进行联合科学考察。由于此遗址靠近著名景点南迦巴瓦峰，方便游客参观，不排除考察后，将其申报国家级地质公园的可能。
此遗址位于西藏自治区东南部米林县派镇直白村。自治区地震局震害防御处处长郭春明告诉记者，2009年5月份，地震部门工作人员在林芝地区米林县考察建立地震台站时，意外发现了该遗址。1950年，当地发生8.6级地震，这是中国有记录以来震级最高的地震，在亚洲位列第二。
“墨脱和察隅地区是印度次大陆和亚洲大陆碰撞的接触点。”自治区地震局局长朱荃告诉记者，此次意外发现的地震遗址，距离察隅墨脱8.6级地震震中约80公里，直白村的地震烈度相当于汶川地震震中烈度10度。
根据现场的地质地貌推测，当年巨大地震发生时曾造成山崩地裂。在现场，满目是被切割和崩塌的山体，以及巨大的堰塞湖遗迹和雪崩、冰川垮塌痕迹，有很多山体有着宽上千米、高数百米的山体切割面，河流、地表的破坏都可以直接看到。更多的细节仍需进行详细科学考察后得出。据悉，中国首个藏族工程院院士多吉也将参与此项考察活动。
据当地一位官员介绍，由于地震后造成堰塞湖，直白村原址被淹，居民搬离到另外一处高地，相对保存了这一遗址的原貌。据史料记载和当地村民回忆，1950年8月15日8.6级地震发生时，直白村附近的南迦巴瓦峰发生大雪崩，造成雅鲁藏布江堵塞，形成了巨大的堰塞湖。
朱荃说，与更多已遭受破坏或者路途遥远的遗址相比，考察这一遗址的意义在于地震造成的巨大破坏现象50年后仍保存完好，且遗址靠近著名景点南迦巴瓦峰，更方便游客参观。
据了解，1985年至1986年，自治区地震部门与四川省地震局、国家地震局分析预报中心共同对1950年的察隅墨脱地震进行了科考。但受当年科考条件限制以及山高路险和人力较少等原因，调查范围不广，工作不够深入。