中国最早把第一名称作“鳌头”始于唐代

唐宋时皇帝大殿前的石级正中，有一块雕刻着龙和大海龟（鳌）的大石板。

新考中的状元在行礼时单独站在这块石板上，后常将获第一名称为“独占鳌头”。

明代科举制度，以《诗经》、《书经》、《礼记》、《易经》和《春秋》五经录取考生，每经之首称为魁，魁首即为第一。