中国最具代表性的古代散文通俗选集是清代的《古文观止》

《古文观止》是清代吴楚材、吴调侯叔侄二人选编的，被称为三三百年来迄今最优秀的一部古文选集，深受广大读书人的喜爱。

二吴均是浙江绍兴人，长期设馆授徒，此书是为学生编的教材。于康熙三十三年（1694年）选定编成这部古代散文选本。

书名中“观止”一词原出自《左传》，其中襄公二十九年截：吴国的公子季札有一次在鲁国观乐，见舞“韶箾”者，称赞说：“观止矣！若有它乐，吾不敢请已。”意思是说：我已看到了最好的艺术了，假如还有别的音乐舞蹈，我也不敢再提出要看了。

以后，便以“观止”赞扬所见事物尽善尽美，无以复加。

二吴编选古代散文书名曰“观止”，意思是说本书所选文是精心挑选的，是尽善尽美的。

然而美中不足，惜其有三大历史遗阙，并未达到真正的观止：
其一，编者生于清初，文章只选到明末，而有清一代二百余年间，名家辈出，奇文环生，而此书遗阙；
其二，辽、金、元三代少数民族入主中原期间，许多名家名文亦阙；
其三，由于囿于独尊儒术的传统观念，春秋战国的诸子百家之文，虽绚烂多姿，波澜壮阔，风格迥异，互相轩邈，但皆未选。

《古文观止》所选之文上起先秦，下至明末，大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌。
其中包括《左传》34篇、《国语》11篇，《公羊传》3篇、《礼记》6篇，《战国策》14篇；
韩愈文17篇，柳宗元文8篇，欧阳修11篇，苏轼文11篇，苏辙文3篇，王安石3篇……共222篇。

本书入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性当然所谓思想性是以不违背封建正统观念为基准的。选者以古文为正宗，也不排斥骈文收入4篇，在当时是难能可贵的；
在文章中间或末尾，选者有一些夹批或尾批，对初学者理解文章有一定帮助；体例方面一改前人按文体分类的习惯，而是以时代为经，以作家为纬，值得肯定。

《古文观止》所选以散文为主，间有骈文辞赋，基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”。《古文观止》是一部形象的中国历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。

《古文观止》虽为当时的蒙童和普通古文爱好者所选编的通俗教材，但一点也没有媚俗的气息，这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。在中国浩森的散文之海里，优秀之作实在太多了，而《古文观止》所选作品真是做到了蒙童读来不高，学人读来不低，与家喻户晓的《唐诗三百首》一样，这两部选集堪称中国传统文学通俗读物的双璧。

《古文观止》所收以散文为主，兼取骈文。与《文选》以来的古文选本相比，它包括的时代既长，卷帙又不甚多，而且文章的体裁多样，较少派别的偏见，可谓广收博采，而又繁简适中。

在编排上，全书按时代先后分为7个时期，每个时期都有重点作家和作品。由此可以纵观古文发展的源流，也可以分析各个作家的不同风格。每篇文章又都有简要的评注，辅助读者理解文义，掌握行文的章法。加以入选的文章多属久经传诵的佳作，所以此书广为流行至今。