中国是世界上最早饲养金鱼的国家

野生鲫鱼原产于亚洲，其分布只限于中国、日本、越南等国。目前欧洲和美洲一些河流中虽然也有鲫鱼生活，但都是由亚洲移殖而来的。

金鱼的祖先是野生金黄色的鲫鱼。

据记载，远在2000多年前，在中国的安徽省境内已经发现金黄鲫鱼；
此后，在北京、浙江、陕西等地都不断发现金黄鲫鱼的踪迹。
但直至宋代（960—1278年）才被人类正式饲养为观赏鱼类。

金鱼最古老的家乡有两处：一处是浙江省嘉兴（今浙江省嘉兴市）的“月波楼”下的溪流中；另一处是杭州（今浙江省杭州市）的“六和塔”下的水域。

最初发现金黄色的野生鲫鱼时，由于当时人们的迷信，很多人曾以神秘的臆想把它放养在专用的水池中，供给其丰富的食物，这就是金黄色鲫鱼半家化的开始。
到了南宋高宗赵构（1127—1131年）在国都临安（今浙江省杭州市）建造皇宫，并在宫内专门兴建饲养金黄色鲫鱼的池塘，从此金黄色鲫鱼从半家化转为人工池养的家化阶段。
在此期间出现并选育成功白色型和红白花斑型两种色型。随后又由池养过渡到盆养，由于盆养所需设备条件简单，所以盆养金鱼一开始就具有广泛的群众性，自此饲养金鱼从皇宫贵族的庭院进入平民百姓家。
加之盆养易于选种和观赏，所以金鱼在人为的条件下饲养、繁殖和选育，出现的变异越来越多。

金鱼由于长时间盆养的生活环境，其活动范围变小，同时在这种人工环境中不存在野生时的激烈的生存竞争，所以原来尖头，体侧扁及尾鳍短小，利于快速游水的体形，渐渐变得体躯短圆、腹部开始膨大；
大多数的鳍，特别是尾鳍，发展成为长宽而分叶，以适应较长时间在静止状态中保持身体的平衡；
又因在人为饲养环境中没有自行觅食和逃避敌害以及自卫的需要，游动变得缓慢，加之环境变化和光照的影响等，体表鳞片中的色素细胞开始转变并分化为不同色彩。

在上述情况下，玩赏者通过有目的人工选择和培育，形成目前金鱼的多种多样的体态和色彩的变异：
体色有红、黄、灰、黑、白、蓝、紫、花斑和五花之分；
各部位的鳍有长、短、残、缺（背鳍）、垂尾、多叶和放射形之分；
头有狭、宽、狮头之分；眼有龙睛、望天眼和水泡眼之分；
鳞有透明鳞、珍珠鳞之分；
鳃有翻鳃；
鼻孔膜也出现了绒球形的变异。
这些变异均以适应玩赏，提高观赏价值而被留传至今，成为现在观赏鱼类的一颗明珠，名扬于世界。

南宋以后的金代建都北京，曾设鱼藻池供作饲养及玩赏金鱼的场所，此地区后改名为金鱼池，直至今日金鱼池仍以金鱼繁殖和出售闻名于国内外。由于金代及元、明、清各朝代均建都北京，历代皇宫贵族中世代玩赏金鱼之风日趋高涨，同时民间饲养金鱼也相当普及，所以北京金鱼传到清末，已形成独具风格的北京宫庭金鱼，它以盆养金鱼的体态端庄、体色艳丽，游姿典雅、恬静温柔而闻名于世。

作为观赏鱼类的金鱼极受世界各国人们的青睐。金鱼约于公元1500年（明代）传入日本；17世纪输入欧洲；19世纪初传至美国。

著名的科学家达尔文就曾经称赞过中国人饲养金鱼并使它变异为各类品种的才能。

现在中国金鱼已遍及全球各地，世界公认“中国是金鱼的故乡。”