中国史上最伟大的航海壮举是郑和下西洋

十五世纪前期，在西洋（今南洋群岛和印度洋一带）的万顷波涛中，前后七次出现过庞大的船队，这就是举世闻名的郑和七下西洋。

明朝前期，经济繁荣，国力强盛。明成祖朱棣为了扩大明朝的政治影响，加强同外国的友好往来，发展对外贸易，派郑和作为明朝使节，率领船队出使西洋。

郑和（1371－1435），本姓马，小字三保，回族，明云南昆阳（今云南省昆明市晋宁县）人。明初正值他少年时，被送入皇宫当太监，后又服侍朱棣，在朱棣与侄子建文帝朱允炆（读音“文”）争夺皇位的“靖难之役”中，他“出入战阵”，“多建奇功”，受到朱棣的器重，并赐姓“郑”。

1405年（永乐三年），郑和率领庞大的舰队通使“西洋”，遍历南亚各地，两年而返。

以后屡次航海，在二十八年间出国七次（一说八次），曾远达非洲东岸和红海海口，促进了中国和亚非各国的经济文化交流。

第六次航海回国后任守备南京太监。

最后一次航行时年已六十，回国不久即病死。

第一次远航时，载着大量金银、丝绸、瓷器、铁器、铜器和布匹等货物，浩浩荡荡，从刘家港（今江苏省苏州市太仓市东浏河镇）启程。

郑和的船队，有大船62艘，连同中小船只共200余艘，水手以及负责护卫的军卒等20000多人。
最大的船，长44丈（约147米）、宽18丈（约60米），装有9桅12帆，载重量约1000吨，可容千人，这是当时世界上最大的船只。

船上专业人员有负责罗针的“火长”、“番火长”（外国领航员），有操舵的“碇手”，有修理弓箭、器械的军匠、民匠，有办理交涉事务的“行人”，有担任翻译的“通事”，还有医生、伙伕、书算手等等。每艘船上都备有充足的粮食、淡水、盐、茶、酒、酱、油等日常生活用品。如此分工精细严密、人员众多、规模宏大的船队，在当时的中国和世界上都是独一无二的。