中国人最早的祖先是炎帝和黄帝的部落联盟

传说中原始社会晚期姜姓部落的首领是炎帝，号烈山氏（厉山氏）。

原居姜水，迁入中原，发展了农业（一说炎帝即神农氏）。

后来被黄帝部落打败，与黄帝等部落联合成为部族。

黄帝是当时中原一带姬姓部落的首领，号轩辕（天鼋（读音“元”））氏，亦号有熊氏。

相传他率领姬姓部落，先后在阪泉（涿鹿东南）、涿鹿（今河北张家口市涿鹿县）打败炎帝和蚩尤部落，成为中原一带各部落拥戴的首领。

各部落结成部落联盟和部族。

这一部族后来发展成为中华民族的前身——华夏族，炎帝与黄帝并称为“炎黄”，一同被尊为中华民族的祖先。