中国最早的一本系统性的音乐美学文献是《乐记》

中国，也是世界上最早出现的一本系统的、完整的、音乐美学文献，是早在2800年前的西周后期的《乐记》。

乐记是《礼记》中的一篇。汉成帝时，刘向校书时，辑得23篇，以11篇编入《礼记》（也有的说是孔子的再传弟子公孙尼子所作）。

《乐记》详细阐述了音乐的本原、特征，音乐与政治、生活的关系，音乐的美感、音乐的教育与社会作用，乐和礼的关系以及音乐创作过程等。

它强调音乐的教化作用和传统的礼乐制度，反对新乐及民间俗乐“郑卫之音”。在论及音乐本原时，认为音乐乃由于人心之“感于物而动，故形于声”，带有朴素的唯物主义倾向。

作为最早的音乐理论专著的《乐记》，全书共23篇，现存前11篇，即《乐本篇》、《乐论篇》、《乐礼篇》、《乐施篇》、《乐言篇》、《乐象篇》、《乐情篇》、《乐化篇》、《魏文侯篇》、《宾牟贾篇》和《师乙篇》，其它12篇已失传。