中国最早的航海记录见于西汉的《交州箴》

中国最早的航海记录见于西汉杨雄所写的《交州箴》。

古代交州，即为今天的两广地区。《交州箴》是杨雄给广州写的一篇铭记。其中一段是“大汉受命，中国兼该，南海之宇，圣武是恢。稍稍受羁，遂臻黄支，杭海三万，来牵其犀。”

它的大意是：大汉王朝按照天命，统治整个中国，在遥远的南边天地，也受到皇帝恩德的洗沐。稍稍受到约束，黄支国就从3万里外渡过海，向朝廷献上了名贵的犀牛。此处“杭海”指“航海”，“杭”与“航”相通。《诗 卫风 河广》中即有“一苇杭之”。“杭”作“渡”解。

而“航海”出现，乃见《昭明文选》载刻宋文学家颜延之《三明三日曲水之序》赋中有“栈山航海，踰沙轶漠之贡，府无虚月”之句。（注：其中文献“踰”字用的是古字，古字俞下面的不是月而是舟）

此后，随着航运的兴起，“航海”即为专用名词，延袭至今。