中国有文字记载的最早的宫廷筵席菜单出于《楚辞》

湖北菜亦称鄂菜，古称楚菜、荆菜、荆楚菜，起源于江汉平原。屈原在《楚辞》的“招魂”、“大招”两篇中，记载楚宫佳宴中有20多个楚地名食，也是国内有文字记载最早的宫廷筵席菜单。

荆州，楚故都，历史悠久，文化灿烂。周平王八年（前689年），楚文王熊赀从丹阳徙都郢（今纪南城）后，至宋太祖乾德元年（963年）荆南（南平）国亡，先后有34代帝王在此建都，历时500余年，是我国历史名都之一。

作为古代政治、经济、文化的大都市，荆州的饮食文化底蕴深厚，荆州传统菜肴历史悠久。三国时期有记载，当时的楚菜分为荆南、襄郧、鄂州、汉沔四大流派，其中以荆南菜为领衔，荆南主要指今天荆州、宜昌一带，以荆州为核心，因此，荆州传统菜肴是楚菜的主流。

汉代的史学家班固在《汉书-地理志》中说：“楚有江汉川泽山林之饶，……民食鱼稻”；“果蓏（读音“裸”，瓜灯）赢（螺）蛤，食物常足”。

楚人的饮食有楚地特色，因为楚地幅源辽阔、物产丰富，原料是楚地特产，制作方法为楚人特有，味道具有楚国风味，体现出古代饮馔文明。

从这两份古老的菜单中，可以看出楚地烹饪技术的精湛，荆楚饮食文化达到相当的水平。

《招魂》所列菜单大意为：
全家欢聚在故乡，把精美的食物品尝。
大米、小米、新麦和黄粱。
肥牛腱子肉，煨得烂又香。
切好的菜和肉，做成吴国式羹汤。
做菜五味并用，酸咸苦甜辣，口味多样。
炖裙鳖、烤羔羊，调味要用新榨的甘蔗浆。
酸味熬大雁，清炖野鸭盛进缸。
油煎天鹅肉，煎得酥又黄。
卤鸡用火烤，还上一道龟羊汤。
味道浓郁，烹调精细，吃了不伤胃和肠。
点心用蜜和米面煎成饼，糯米和白面扭成环。
宴席没有完，冰酒抬上案。
楚沥清酒味更醇。
玉色的是春酒，蜜酒更贵昂。
献酒的器具真精美，精雕细漆名羽觞。

而中国著名的文学家郭沫若也曾将《楚辞-招魂》译成现代文：

家族相追随，饮食真讲究。

大米、小米、新麦、黄粱般般有。

酸、甜、苦、辣，样样都可口。

肥牛筋的清炖喷喷香是吴国的司厨做的酸辣汤。

红烧甲鱼，叉烧羊羔拌甜酱。

煮逃陟，烩水鸭，加点酸浆。

卤鸡、焖龟，味大可清爽。

油炙的面饼、米饼渍蜂糖。

冰冻甜酒，满杯进口真清凉。

为了解酒还有酸梅汤。

这份菜单，取料较为广泛，烹调方法多样。营养搭配合理，生动地反映出2000多年前楚地筵席的风貌，基本格式至今仍在沿用，因而有人将它称为现代筵席的鼻祖。据报载，日本学者对这份菜单极为推崇，称之为最早的宫廷菜单。

《大招》所列菜单与《招魂》所列菜单相比，菜点数目由9个增加到30余个，其主食由9种扩大到7种，充实进豆饭、蓏米饭和大麻籽饭；菜肴由8种增加到16种，并以水鲜、飞禽和野味为主；饮料用的是地方名产（楚酪、吴酸、吴醴、楚沥）；而且苴、莼、蒿、萎子时令鲜蔬菜也端上酒席。

此外，在菜点配备上，走菜程序也较前进步。后世酒宴中的荤素搭配、菜点搭配、菜酒搭配与此一脉相承，不少水鲜席、飞禽席、野味席也从它脱胎而出。

自以为先进，曾称楚国为蛮夷的北方人来到楚国后，极为仰慕楚国的饮食文化。秦国宰相苏秦到楚国后，楚国人为他制做了美馔佳肴款待他，得出了“楚国之食贵如玉”的赞叹。

《淮南子-齐俗训》中评价楚国的食馔时说：“荆吴分馨，以淡其口”，意思是说，从远处飘过来的引诱人垂涎三尺的香气，是楚国和吴国的菜肴。因此，战国时期楚地烹饪在中国烹饪发展史上有着重大的贡献。

起源于春秋战国时期（时称“楚菜”）的鄂菜，经汉魏唐宋渐进发展，成熟于明清时期，1983年跻身中国十大菜系之列。