中国史上第一部史载的类书是曹魏时期的《皇览》

所谓类书，是指辑录文献中的史实典故、名物制度、诗赋文章、丽词骈语等，按类或按韵编排，以便寻检和征引的工具书。

类书起源于我国的百科全书式的资料汇编，其内容之广泛，材料之丰富，列古代各类工具书之首。

《四库全书总目》称其为“类事之书，兼收四部。”而非经非史，非子非集。四部之内，乃无类可归”，它因博采群书、随类相从、资料丰富而被称为古代的百科全书。

中国古代的的类书具备三个特点：广集群书，述而不作，随类相从。

广集群书，就是要尽可能地网罗各种文献资料，征引文献要尽量繁复庞博；

述而不作，就是在征引文献时，应保持文献的本来面貌，尽量不改动文献的字句，尤其不能加入编者的观点；

随类相从，就是文献的编排要按照一定的分类体系来安排，同类的文献资料按照时间顺序编排在同一类目下。

我国古代的第一部类书是曹魏时期由王象等人编纂的《皇览》一书。

公元220年，曹丕诏命儒臣王象、刘劭等人纂集经传，摘录典籍，随类相从，编纂一本记载有关治乱兴衰之事迹以为施政借鉴，或为赋诗撰文采取典故辞藻之用的“大书”。

三年之后，一本有40多个部类、1000余篇文章、共800多万字的巨著问世，这就是中国第一部类书——《皇览》。

自《皇览》以后，类书在1500余年的沧桑历史中起着中国“百科全书”的作用。