中国最早关于套印的记载出于明代的《少室山房笔丛》

套版印刷术是在雕版印刷术的基础上发展起来的，它也是我国人民在世界印刷史上的一项重大贡献。

普通雕版印刷一次只能印出一种颜色，或黑、或朱、或蓝，故称之为“单印”；套版印刷则是在一张纸上印出几种不同的颜色。

起初，人们是在同一块版上的不同部份，分别涂上不同的颜色，一次印成，如明万历年间徵州滋兰堂刻印的《程氏墨苑》，有些插图就是用这种方法印成的，严格地讲，这不能算套版，只能称之为“涂色”。

到后来，人们才将需要印上不同颜色的部分，分别刻成同样大小规格的版，逐次印在同一张纸上，这种技术才叫做套版印刷术，用这种方法印出的书本被称为“套版本”。

套版发明初期，多用朱黑两种颜色印刷，这样印出来的书称为“朱墨本”或叫“双印”，后来才发展到四色、五色套印，根据用色的多少，套印的书被称为“四色本”、“五色本”等。

木刻套版本渊源于朱墨两色写本。在手抄书的时代，人们曾用不同的颜色来区分书中作用不同的文字，特别是区分一书的正文和注文时，常用朱墨两色抄写。

但做雕版印刷时要区分颜色就困难了。在套版印刷术产生前，一般印本书只能用阴文、墨围、另行和小字双行等办法来区别经、注，以便人们阅读。

套版印刷术产生于何时，前人都以为始于明朝。明代胡应麟《少室山房笔丛》中说：“凡印有朱者，有墨者，有靛者，有双印者，有单印者，双印与朱必贵重用之。”

这里所说的“双印”就是指“套印”，这是我国有关套印的最早记载。

近人叶德辉在《书林清话》中也说：“颜色套印书始于明季”。

其实，明代已经是套印书盛行的时代，在元代就已有朱墨套印本。

套版印刷术盛行于我国明代后期（公元16-17世纪）。现存明代最早的套印书是明神宗万历年间安徽歙县印刷的《闺范》。

我们今天所常见的套印本，绝大部分是明万历单号在兴闵齐伋、凌濛初及归安的茅元仪三家所刻，前两家尤为著名。

闵、凌是吴兴望族，也是著名的套印刻书世家，有刻书业绩可考的竟达数十位之多。

两姓同邑，共操一业，世代相传，堪称中国印刷中上的一段佳话。