中国最早的钱币是“贝币”

原始社会我们的祖先最初是用以物易物作为商品交换手段的。但是随着生产力的不断发展，剩余物品越来越多，交换的物品种类不断增加，实物交换就显得不太方便，于起就需要以某种天然物作为交换商品的手段。

因为贝本身具有天然的单位，而且轻巧坚固，便于携带，同时在原始社会先民早已用贝作为装饰品，对它很熟悉，所以用贝作为交换商品的手段是最方便合适的。

贝产于海滨，当时交通不便，内地居民很难获得海贝，它们应该是交换得来的，所以，这种贵重的外来物被当作最初的货币是很自然的。

在河南省洛阳市偃师市二里头商代早期文化遗址和墓葬中出土过海贝和仿海贝制成的骨贝和石贝，它们一部分是装饰品，一部分是通过交换和贸易得来的。

因此可以说，贝是我国最早的货币。起先使用的是天然贝，以后又产生了人工制造的骨贝、石贝、陶贝和铜贝等。

商代前期被发现的贝更多了，郑州白家庄一个奴隶主的墓葬中出土了穿孔贝460余枚，这显然是一种财富的象征。

商代后期和西周初期的金文中有“锡（赐）贝”的记载。

在西周初期的《遽伯还簋》中还记载过“遽伯睘作宝尊彝，用贝十朋又四朋 ”，证实了贝已当做货币使用，朋是贝的货币单位。

商代晚期的墓葬中随葬贝的现象非常普遍，1953年在河南省安阳市的大司空村发掘的165座墓葬中在83座墓葬中发现了贝，其中有铜贝3枚。大多数含有死者口里或握在手中，代表财富。

在西周早期的墓葬中，殉葬币也非常普遍，如河南浚县（河南省鹤壁市浚县）是辛村西周墓出土3472枚贝。陕西沣西（位于今陕西省西安市西咸新区）张家坡客省庄西周墓出土了千枚以上的海贝。

据郭沫若的考证，用贝作货币的时间约在商周之际。