中国第一个由少数民族建立的中央集权的统一国家是元朝

公元1206年成吉思汗统一蒙古各部落建立了蒙古大帝国。

1234年太宗窝阔台灭金，形成了与南宋政权的南北对峙局面。

1260年忽必烈在开平即汗位。1264年把政治中心南迁到燕京。1271年（至元八年）建国号为元，盖取《易经》“乾元”之意。

1274年忽必烈命丞相伯颜率大军20万，分水陆两路东下，直取南宋首都临安（今杭州）。

1279年元灭南宋，结束了四个多世纪长期分裂局面，完成了全国的大统一。

元世祖忽必烈在青年时期思大有为于天下，常于潜邸会见藩府旧臣及四方文学之士人问以治道。赞赏耶律楚材提出的“以儒治国，以佛治心”的兴国安邦之道。

及至临朝，鉴于成吉思汗以来“武功迭兴、文治多缺”的症结，虽仍是攻城略地，却兼以道义征服人心。倡导儒学，遵行汉法，敬重士人，从而获得了较为广泛的支持。

不仅完成了统一大业，也为元朝初年的社会安定、经济发展、文化振兴奠定了基础。

元世祖忽必烈作为一代英主，他的历史功绩应给予充分的肯定。这一点，连颇忌前朝的明太祖朱元璋也不得不承认元朝初建时人心之归向。

他在1367年北伐檄文中云：“自宋祚倾移，元以北狄入主中国。四海内外，罔不臣服。”

元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的中央集权的统一国家。元朝奠定了中国疆域的规模。“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，较之汉唐盛世，元朝幅员最为广袤。

大统一的元朝，为南北方经济的恢复、交流和进一步发展准备了条件。元世祖采取一系列措施，使遭受严重破坏的农业逐渐恢复起来。

元朝政府向各州县颁行《农桑辑要》一书，建立了农民互助合作的“锄社”组织。这些都对农业生产起了积极作用。

元世祖灭亡南宋以后，解除了限制南北通商的禁令，统一了货币，完成了贯通全国的驿站制度。特别是南北大运河的重凿和海运的开通，对于南北经济发展和东南沿海地区的商品经济发展起了推动作用。

元朝在政治制度方面，采用汉法，沿袭唐宋旧制，加强中央集权，在地方设立行中书省，共设11个行省，这是中国建立行省制的开始。

全国大统一，民族间历来隔绝的局面被打破，各个民族往来频繁。民族间的交流与融合，前所未有。为明清统一的多民族国家进一步巩固奠定了基础。

元代是中国封建社会中较为开放的一个社会，它广泛吸收西方科学文化，外国的医学、天文学及建筑、铸造等技术传入我国。我国的三大发明——罗盘、火药、印刷术，也先后辗转传入欧洲。促进了中西文化的大交流，对中国和西方的科学文化发展产生了深远影响。

元代社会如同一切封建朝代一样，统治阶级对于人民的压迫、剥削，非常残酷。它把全国各民族伊始为四等：第一等是蒙古人，第二等是色目人（包括西夏、西域人，回回及留居中国的一部分欧洲人），第三等是汉人（金统治下的各民族如契丹、女真及北方汉人），第四等是南人（南宋统治下的汉人及西南各族人民）。

其目的在于利用民族分化政策以维护自身的特权统治。包括蒙古族在内的广大人民群众都更进一步陷入水深火热之中。

元朝后期，土地高度集中。皇帝赏赐贵族的田地，动辄千顷万顷。蒙古贵族把从农民手中夺来的土地，再以苛刻条件租给农民，随之汉族官僚、地主兼并土地之风也与日俱增。

元朝最高统治集团争夺皇位的斗争频频发生，皇室贵族之间也互相倾轧。朝廷大权旁落于权臣之手。

执政的蒙古权贵卖官鬻爵，贪污受贿，横行不法，以各种名目搜刮人民。为了满足统治阶级奢侈荒淫的生活欲望，便增加赋税，滥发纸币。

由于吏治昏暗，经济混乱，加之天灾不断，以致饥民相食，元代后期已是危机四伏。这一切加速了元朝的灭亡，终于在农民起义的风暴中，于1368年为朱明王朝所取代。