中国最早介绍“水书”来源的汉语论文是清代的《红崖古刻歌》

水书流传在黔南桂北龙江、都柳江上游地带的水族聚居区，水族语言称其为“le sui”，音译为“泐睢”（读音“肋虽”)，文字符号类似于甲骨文，也有汉字古体字。

“水书”指用水族文字写的书籍，也指书中的文字。在学术研究中学者常将三者加以区别，把水书文字符号称为“水字”。

从目前发现的水书典籍来看，水字不像方块壮字、侗字那样用于记录民歌、民谣等，几乎不用于人与人之间的交际，所记大多是原始宗教信仰方面的日期、方位、趋吉避凶条目信息。

（图：中国水族使用的水书文字）

水书长期以来被认为是巫术用书，被称为“水家人的易经”，由水书先生代代相传。其形状类似甲骨文和金文，主要用来记载水族的天文、地理、宗教、民俗、伦理、哲学等文化信息。

有人说水书就是上古失传的《连山易》，有人提出它与东巴文是世界上仍然“活着”的象形文字，有人认为它比甲骨文更古老，当它与中原古文化联系在一起时，更增添了几多神秘色彩。

咸丰十年（1860），水书因西南巨儒莫友芝在《红崖古刻歌》中的关注，第一次进入学者视野，为世人所知，其文字、典籍、口诀和习俗构成了神秘的水书文化，令国内外学者惊叹。

莫友芝是晚清金石学家、目录版本学家、音韵学家和书法家，对古文字颇多研究，被尊崇为“西南巨儒”。他在《红崖古刻歌》注中，对水字有不足百字的评述，提出其“云自三代”、“初本皆从竹简过录”、“其声读迥与今异，而多含古音，核其字画，疑斯篆前最简古文也”。

后人对此解读为，莫友芝认为水族文字来源于秦代以前的金文和竹简。虽然该文中并未有详细考据的记载，但这段文字对水书研究起到了导引性作用。

20世纪40年代以来，水族古文字逐渐引起人们的关注和研究。岑家梧、张为纲、吴泽霖、何耀华、曾晓渝、蒋南华等一批学者，先后深入水族地区进行调研，从文字学、语言学、民族学、音韵学、天文历法等多角度出发，得出了不少独到见解。

由于水书历来是通过水书先生不断抄写和秘密口授的形式传承，所以保留下来的水书典籍最早是明清时期的手抄本，明以前的历史便不得而知。到目前为止，学术界对这一文化密码的起源时间、内涵、流传等问题仍未形成一致意见。

水书的神秘还在于它的“古”和“反”。水书又称“鬼书”、“反书”，其一是指其结构，有的字虽是仿汉字，但基本上是汉字的反写，倒写或改变汉字字型的写法。

在古代，水族先民因受统治阶级所迫害，相传其祖先“陆铎公”创制“鬼书”以反对和报复统治者。

水语称水书为“泐睢”。泐，源于古汉语，是母语遗存；睢，是水族从古至今的自称读音，是发祥于睢水流域的烙印。

唐代设置抚水州，安抚自称“睢”为主体对象的人类群体，从此以“水”代“睢”。这是中央王朝确认水族之始，也是水族演化为单一民族的历史见证。

在水族聚居地区，能看懂读通和会使用水书的水族人被人们称作“鬼师”，他们在民间的地位很高，被人们所崇拜。“水书”就是“鬼师”祖传的极为珍贵的宝物，只传男不传女，一般不会轻易传给外人。

水书就是靠一代又一代的鬼师通过口传、手抄的形式流传几千年至今。

水族鬼神崇拜的一切活动，不论是判定事情的吉凶，认定鬼魅作祟，还是驱鬼送鬼、禳灾乞福的巫术仪式，均由鬼师从水书中查找依据。

因此，在水族鬼神崇拜的一切活动中，必须通过鬼师作为媒介才能发挥。因此，在水族巫文化的鬼神崇拜现象中，水书是一部教科书，鬼师则是教师。

鬼师与水书的结合，是维系水族原始宗教信仰——鬼神世界的纽带，是巫文化传承的物质因素，并维系着这个神秘世界经久不衰。

水书最根本的宗旨是趋吉避凶，得益于面对高山密林的智慧，其条目中留下了水族先民征服自然的印迹。有与动物有关的“牛蛙”、“蛇伤”、“虎伤”，与植物有关的“姑秀”、“错项”，与人的祸福有关的“五富”、“天罡”，与山川有关的“地转”、“歹棒”，与生活器物有关的“翻梯”、“五锤”，与疾病有关“杀伤”、“胎伤”……

除了原始宗教信仰内容以外，水书还保存了亟待挖掘和破译的天文历法资料，如九星、二十八宿、八卦九宫、天干地支、日月五星、阴阳五行、六十甲子、四时五方、七元历制以及水历正月建戌等内容。

中山大学人类学系教授张振江长期在水族地区考察，从事水书与水族社会的研究。他告诉记者：“大概自明末清初起，水族就主要生活在广西、贵州相接的偏远山区，山高林密，瘴气弥漫，野兽众多，自然条件与生活条件极其恶劣，各种意外导致的悲惨人身伤亡事故层出不穷。受限于当时普遍低下的理解能力和生产能力，普通民众不能够解释，更不能够从根本上改变、逃脱这些厄运，而只能归因于鬼灵作祟，水书因此应运而生，并长期影响了水族社会。”