中国最早的“方丈”指的是道教的最高领导者

“方丈”一词原本用于中国土生土长的道教。

自从佛教从印度传入中国，“方丈”便成为佛门主持的称呼。

《庄子-天下篇》成玄英疏：“方，道也。”而《大戴礼记-本命》也解释：“丈，长也。”由此可知，“方丈”也即“道长”。

道教讲究“人心方寸，天心方丈”，可见“道长”实非一般人所可为也。

方丈作为道教中的最高领导者，必须道行极深，并且严于律己，威望服人。就如《三乘集要》所载：“方丈乃人天教主，度世宗师，演龙门之正法，撑苦海之慈航，常怀传贤之心，素无吝道之意，作全真之模范，律门之纲领，非有道之师，不可立也。”

“方丈”一词被佛教借用后，也成为了最高领导者的称谓。同样佛教中的方丈也需要德高望重，修行了得。

方丈作为最高领导者，必须承担修持、寺务、戒律和清规、弘法等各项责任。必须注意的是，早先佛教中的方丈是指寺院主寺的房间。如《景德传灯录》卷六载怀海所制《禅门规式》就提到：“既为化主，即处于方丈，同净名（即维摩诘译名）之室，非私寝之室也。”

佛教、道教在古代中国的地位极高，而方丈作为道、佛二教的最高领导者的称谓，至今仍被百姓津津乐道的并不多。但是，值得一提的是，在中国现当代的武侠小说中，方丈往往作为武艺最为高强之人，威震一方。