中国境内最早的话剧起源于上海

中国人最早接触西方戏剧的，是一些出使西洋的外交官，他们曾在访问途中观看过西方戏剧的演出。这令他们感到相当惊奇，并写进了自己的旅行日记之中。

不过话剧最早出现在中国，则是在开埠之后的上海。

当时许多西方侨民聚集在上海，工作之余，便组织剧社聊以娱乐。

1866年，外国侨民在上海建立了中国第一座西式剧院——兰心大戏院。不过戏院早期都由外国人经营，而且演员也都是一些外国侨民。

一些曾留学国外，或对西方戏剧感兴趣的中国人，时常出入于兰心大剧院，他们有幸较早地在中国本土上观看到了西洋戏剧，并逐渐对这种新鲜的艺术样式有了更具体的认识。

1899年，上海圣约翰书院的中国学生，仿照兰心大剧院的演出模式，编演了一出名为《官场丑史》的新戏，这出戏“既无唱功，又无做工”，演出方式同传统戏曲迥然不同，可以说是中国早期话剧的先驱。

1906年，一群旅日中国留学生成立了旨在研究各种文艺的团体春柳社，主要成员有李叔同、欧阳予倩、吴我尊、马降士、曾孝谷等，他们推崇日本新剧，并以研究和仿效新派演剧为目标。

1907年2月，春柳社社员在东京演出了法国小仲马编剧的名剧《茶马女》的第三幕，获得东京中外人士的称赞。

他们的演出全部是口语对话，没有唱歌朗诵，也没有旁白独白。这种演出形式，可以说就是话剧了。

现代话剧界也一般将这次演出视为中国话剧的开端。

1907年6月，春柳社又在日本东京演出了《黑奴吁天录》，这次演出被看作中国话剧第一个创作剧本。

春柳社的创始人是李叔同，先后加入者有欧阳予倩、陆镜若等人。李叔同在《茶花女》中男扮女装，演玛格丽特。

1907年10月，春阳社在兰心大剧院首次公演话剧（时称新剧）《黑奴吁天录》，这是兰心戏剧首次对中国普通观众开放。

春阳社受春柳社的影响，由王钟声创办。

其后，春柳社又组织了多次演出，在旅日中国留学生中产生强烈反响。很快，这种表演形式就被介绍到中国，关迅速流传开来，当时在南开就读的周恩来，就曾参加话剧表演。