中国最早的近代技术学校是福建船政学堂

中国最早的近代技术学校是1866年底左宗棠和沈宝祯设立的福建船政学堂，又称“求是堂艺局”，是设在福州马尾的福建船政局（造船厂）附属学校，培养造船和驾驶人才。学堂的宗旨就是“习学洋技”，分前堂、后堂两部，实为两个专业。

前堂学法语，习造船技术；后堂学英语，习驾驶技术，分别聘用法、英两国的师资和技术人员担任教学。学制 5年，毕业后可授予水师官职，也可出国继续深造。还设有艺徒学堂，培训技工和绘图员和机器维修人员。

除福建船政学堂外，早期的技术学校还有李鸿章会同曾国藩创办的上海机器学堂（1867年建），附属江南制造总局，学习枪炮制造技术。还有李鸿章办的天津水师学堂（1880年建）、天津电报学堂（1881年建）和天津武备学堂（1885年建），张之洞办的广东水陆师学堂（1887年建），曾国荃办的江南水师学堂（1890年建）。私人创办的新式学堂，最早有徐寿创办的格致书院（1874年）。

洋务派办的这些新式学堂打破了传统儒学教育一统天下的格局，引进了西方近代科学技术和人文学科的教学，培养出中国自己的第一批专业技术人才、新型知识分子和技术工人。如严复、鲁迅、张伯苓等近代史上的巨匠，都是出自于这类学堂。

洋务派办的新教育也有很大的局限性。

第一，它在国家教育体制中尚无一席地位。这些新式学校都是申报朝廷批准后兴办的，不是私学。但又都是以个案处理，零星举办，也不隶属于当时的教育管理系统，它的经费多靠自筹，学生毕业后没有官方提供的出路保障，所以严格说也不是官学，只能算做是封建传统教育之外的点缀和补充而已。特别是缺乏基础教育的根基，必然影响教育效益和质量。

第二，其范围局限在外语和军事两个方面，其他学科多为这两个方面的延伸。如机械专业主要是为军工服务，电报、医务专业也首先着眼于军用。当局也不愿扩大新教育的领域。丁日昌说：“除船械一切必须效法西洋外，其余人心、风俗、察吏、安民，仍当循我规矩，察以实意”。体现的是狭窄的实用性，实际上是“师夷之长技以制夷”原则的具体运用而已。

第三，从教学到管理，大权多被外国人所把持。如美国传教士丁韪良自1869-1894年，任京师同文馆总教习达25年之久。福建船政学堂由法国军官日意格（P.M.Giquel）、德克碑（A.N.D’aiguebelle）任正、副总监，中国当局只管投资拨款、提供设备原材料及对学生的日常管教，至于指导和教授学生，“乃洋人之责任”。“洋教习”通常享有极高的薪俸和待遇，而养尊处优、不用心教学的却大有人在。总之，中国新式学堂一开始就带有半殖民地的强烈色彩。
第四，仍保留着封建教育的主要阵地。首先必须是具有一定的旧学基础的人才能入学，学校均有中国教习负责传统儒家经学的教学和考核，仍有祭孔典礼，讲究礼制，月课季考，学规繁苛，厉行惩戒，等等，都是旧官学的传统，新教育其实仅仅表现在教学内容方面。