中国第一条侨资铁路“潮汕铁路”由侨商张煜南、张鸿南兄弟兴建

潮汕铁路的建造者是张煜南、张鸿南兄弟。张煜南(1851—1911，号榕轩)、张鸿南(1861—1921，号耀轩)，梅县松口人，是南洋华侨巨富。

他们在时任清廷闽广农工路矿督办大臣、南洋华侨大富商张弼士(1841—1916，名振勋，字弼士，号肇燮，广东大埔（今广东省梅州市大埔县）人，旅印尼华侨大实业家)的感召”和支持下，怀抱“实业救国”的爱国心1903年起招商及发动乡亲集股银，回家乡建造潮汕铁路，共筹集到资金302.59万银元，其中张氏兄弟；170多万元，在汕头的日资公司代理商、台湾人林丽生50万元、吴理卿50万元。

1904年12月，潮汕铁路有限公司成立。同年，清廷铁路督办大臣盛宣怀派中国铁路“泰斗”詹天佑为潮汕铁路勘定路线，并任总工程师。后詹天佑因不满日资控制铁路建造权，愤而辞职。总工程师一职为日本人佐藤谦之夺得。由于股东林丽生系日资代理人，所以铁路交由日商三五公司承建。

潮汕铁路由潮州至汕头，清光绪三十年(1904年)8月19日动工，光绪三十二年(1906年)11月16日通车，全长39．8公里。光绪三十四年(1908年)又从潮州西门展筑支线至意溪临江码头，该支线长2．3公里。因此，潮汕铁路实际长度为42．1公里。采购的路轨、机车、车辆等设备用款188．5万银元，另购地费60余万银元，合计248万多银元。

潮汕铁路通车后，清政府为奖励张氏兄弟投资祖国实业所做出的贡献，给他们颁授“三品京堂”衔，顶戴花翎。

潮汕铁路通车后，管理大权为三五公司所操纵。它为所欲为，损害股东利益，盘剥百姓，激起民愤，要求收回路权。张煜南兄弟便将林丽生、吴理卿的日股收回。1911年，清廷以“铁路国有”为名，竟将潮汕铁路的路权卖给帝国主义，仅以6成付款强夺了张煜南兄弟的股权。张氏兄弟蒙受了巨大损失，对清政府极度不满。后来，当孙中山发动反清革命时，张氏兄弟慷慨捐输支持孙中山，为辛亥革命做出了贡献。

民国后，1922年11月，潮汕铁路转为自营。该铁路公司拥有机车4台、客车22辆、货车36辆，均为日本制造。每日对开6～10班列车。潮讪铁路是我国第一条侨资铁路，它首开华侨在国内创办铁路的先河，在中国铁路建造史上占有重要的一页。铁路从建成到被拆毁，30多年里对方便粤东的陆路交通，促进汕头与粤东地区的物资交流，发挥了积极的作用。下面是当时的一段记述：“这条铁路对旅客无疑是一大便利，以前从汕头往返潮州，对那些坐不起轿的人来说，不得不乘船。在最佳情况下，逆水要行驶18个小时，顺水也得11个小时。最低票价逆水为60分(即6角)，顺水为30分。现在火车只用1小时18分钟就走完全程，三等票价为50分。”

1937年“卢沟桥事变”后，日本侵略者从北向南，不断扩大战事。1939年初，日寇的飞机开始对潮汕铁路进行狂轰滥炸，铁路遭到严重破坏。当局以“不让侵略者利用这条铁路”为由，下令将它拆毁。1939年6月21日，在日寇侵占潮州、汕头之前，这条铁路终被彻底拆毁。