中国已发现的最早的（2010年前）彩陶是出土于甘肃天水大地湾遗址的红陶

大地湾遗址在1978年的发掘中，考古发掘工作组在仰韶文化地层中发现了少量陶质松脆、印有交叉绳纹的陶片和一件筒形三足罐。嗣后在1979年的发掘中，发掘组又发现了这类遗存的单一文化层。由于出土陶器与仰韶陶器有明显区别，其文化特征鲜明而原始，因此考古专家当时暂称这类遗存为大地湾一期文化遗存。

大地湾一期文化遗存中，出台了一只距今大约8000年的三足圆底钵。其外沿下饰一周红色宽带纹，内沿下饰一周红色窄带纹，它虽然线条简单，却是目前所知我国时代最早的陶器彩绘。这件三足钵口沿上的两套红带，不仅拉开了我国精彩纷呈的彩陶文化序幕，并且告诉世人，日后开遍中原的仰韶彩陶之花，其根须早就扎在大地湾文化的深厚土壤中，是渭谷川塬纯净而又厚实的黄土地，培育了华夏彩陶的幼苗。

大地湾一期遗存出土的炭化种子及石制生产工具表明，当时的大地湾先民已结束了茹毛饮血、刀耕火种的时代，过上了比较安定的定居生活。而定居生活需要大量的日常生活用具，为满足基本的盛储饮事需要，大地湾先民利用取之不尽的黄土，神奇地将它捏制成各种陶坯，继而创造性的将天然矿物研成粉末涂在陶器口沿上，烧制成了纹饰不易脱落的各种各样的彩陶。

大地湾一期出土陶器120余件，均为红陶，陶质以夹细砂者为主，仅有少量泥质陶，不见细泥陶。器种主要有圆底钵和风格鲜明的三足钵、三足罐、圈足罐，还有深腹罐和小口壶。纹饰以交叉绳纹最为常见，部分钵形器上还绘有紫红色宽带纹。其中最引人注目的，是在一些钵形器的内壁上发现了10 多种不同的彩绘符号。学者们认为这是一些记事符号，它与半坡、大汶口仰韶文化陶钵外壁的刻画符号有着渊源关系，对探素中国文字起源有着重要意义。

大地湾一期陶器的制作工艺具有鲜明的时代特征和浓厚的地域特色：

在用料方面，以夹细砂泥料为主，泥质泥料为辅，两种泥料间隔使用，这种用料方法在其他文化遗存中罕见。在成形方面，采用“模具敷泥法”，即以内模敷泥法为主，外模敷泥法为辅，这种制陶工艺，亦为我国最早的制陶方法之一。在装饰方面，整齐的交错绳纹是用绕绳圆棍向相反的方向滚压两边所致，而钵类彩陶口部的红色彩带则是仰韶文化彩陶图案的前身。在烧制方面，褐陶较多，常有杂色斑块，说明烧制方法较原始。许多器物内壁呈黑色，应是窑外渗碳所致。

根据碳14年代测定，大地湾一期距今7800年—7300年。大地湾一期文化与陕西老官台文化、河北磁山文化、河南裴李岗文化均属于新时期时代早期文化，但由于大地湾一期遗存的发掘面积最大，出土器物最多，且最完美、最具代表性，基本上能够全面的反映出这个类型的文化面貌，而且学术界将其命名为“大地湾文化”。

世界上最早的彩陶发现与古巴比伦底格里斯河和幼发拉底河流域，即西亚美索不达米亚北部的哈逊纳文化，其年代距今大约8000年，是世界上最早产生彩陶的古文化。大地湾文化与两河流域的哈逊纳文化年代大体相当，因此大地湾彩陶文化也是世界上最早有彩陶的古文化之一。

大地湾一期彩陶的发展是惊人的！尽管它制作粗糙、图案简单，但它却改写了中国彩陶产生的历史，将中国彩陶的制造时间推前了1000年。它以不容置凝的实物资料表明，西北黄土高原地区就是中国彩陶的起源地，中国也是世界上最早出现彩陶文化的国家之一。